Cómo un cambio secreto de software permitió a FTX utilizar el dinero de los clientes

A mediados de 2020, el ingeniero jefe de FTX realizó un cambio secreto en el software de la bolsa de criptomonedas.

Modificó el código para eximir a Alameda Research, un fondo de cobertura propiedad del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, de una función de la plataforma de negociación que habría vendido automáticamente los activos de Alameda si perdía demasiado dinero prestado.

En una nota en la que explicaba el cambio, el ingeniero, Nishad Singh, subrayaba que FTX nunca debía vender las posiciones de Alameda. “Tenga mucho cuidado de no liquidar”, escribió Singh en el comentario en el código de la plataforma, que mostró que él ayudó a redactar. Reuters revisó el código base, del que no se había informado anteriormente.

La exención permitía a Alameda seguir tomando fondos prestados de FTX con independencia del valor de las garantías que respaldaban esos préstamos. Esta modificación del código llamó la atención de la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU., que el martes acusó a Bankman-Fried de fraude. La SEC dijo que el ajuste significaba que Alameda tenía una “línea de crédito prácticamente ilimitada”. Además, los miles de millones de dólares que FTX prestó en secreto a Alameda durante los dos años siguientes no procedían de sus propias reservas, sino que eran depósitos de otros clientes de FTX, según la SEC.

La SEC y un portavoz de Bankman-Fried declinaron hacer comentarios para este artículo. Singh no respondió a varias peticiones de comentarios.

El regulador, que calificó la bolsa de “castillo de naipes”, alegó que Bankman-Fried ocultó que FTX desviaba fondos de clientes a Alameda para realizar inversiones de riesgo no declaradas, compras de inmuebles de lujo y donaciones políticas. La fiscalía estadounidense y la Commodity Futures Trading Commission también presentaron cargos penales y civiles por separado, respectivamente.

Las denuncias -junto con documentos de FTX no divulgados anteriormente y vistos por Reuters y tres personas familiarizadas con el criptointercambio- proporcionan nuevos datos sobre cómo Bankman-Fried se metió en los fondos de los clientes y gastó miles de millones más de lo que FTX estaba ganando sin el conocimiento de los inversores, sus clientes y la mayoría de los empleados.

La policía de Bahamas, donde tenía su sede FTX, detuvo a Bankman-Fried el lunes por la noche, culminando así la impresionante caída en desgracia de este ex multimillonario de 30 años. Su empresa se hundió en noviembre después de que los usuarios se apresuraran a retirar sus depósitos y los inversores rechazaran sus peticiones de más financiación. FTX se declaró en quiebra el 11 de noviembre y Bankman-Fried dimitió como consejero delegado.

Bankman-Fried ha pedido disculpas a los clientes, pero ha dicho que personalmente no cree que tenga ninguna responsabilidad penal.

La exención de autoliquidación escrita en el código de FTX permitió a Alameda aumentar continuamente su línea de crédito hasta que “creció hasta decenas de miles de millones de dólares y se convirtió efectivamente en ilimitada”, según la denuncia de la SEC. Fue una de las dos formas en que Bankman-Fried desvió fondos de clientes a Alameda.

La otra era un mecanismo por el que los clientes de FTX depositaban más de 8.000 millones de dólares en moneda tradicional en cuentas bancarias controladas en secreto por Alameda. Estos depósitos se reflejaban en una cuenta interna de FTX que no estaba vinculada a Alameda, lo que ocultaba su responsabilidad, según la denuncia.

“SEGURO, PROBADO Y CONSERVADOR”

Mientras Bankman-Fried hacía crecer a FTX hasta convertirla en una de las mayores bolsas de criptomonedas del mundo, la protección del consumidor era un principio central de su discurso a favor de la regulación de las criptomonedas en Estados Unidos. Bankman-Fried hizo hincapié en este tema en innumerables declaraciones a clientes, inversores, reguladores y legisladores. El software de liquidación automática de FTX protegería a todos, explicó.

En un testimonio ante el Congreso el 12 de mayo, calificó el software de FTX de “seguro, probado y conservador”.

“Al deshacer rápidamente las posiciones más arriesgadas e insuficientemente garantizadas, el motor de riesgo evita la acumulación de riesgo de crédito que, de otro modo, podría extenderse más allá de la plataforma, provocando el contagio”, declaró Bankman-Fried.

No informó a los legisladores del cambio de software para eximir a Alameda. De hecho, dijo a los inversores que Alameda no recibió ningún trato preferencial de FTX, según la denuncia de la SEC.

Bankman-Fried había ordenado a sus subordinados que actualizaran el software a mediados de 2020 para permitir a Alameda mantener un saldo negativo en su cuenta, según la denuncia de la SEC. A ninguna otra cuenta de cliente en Alameda se le permitió hacerlo, añadió la denuncia. Esto permitiría a Alameda seguir tomando prestados más fondos de FTX sin necesidad de proporcionar más garantías.

En los ajustes de software realizados en agosto de 2020, Alameda fue designado como el “Creador de Mercado Primario” o “PMM”, según una revisión de Reuters de su base de código. Los creadores de mercado son intermediarios que permiten la negociación de un activo al estar dispuestos a comprarlo y venderlo.

Para explicar el cambio, Singh, el ingeniero jefe, insertó un comentario en el código: “Alameda estaría liquidando, impedido”. Incluyó una advertencia: “No liquidar la PMM”.

Sólo Singh, Bankman-Fried y algunos otros altos ejecutivos de FTX y Alameda conocían la exención en el código, según tres ex ejecutivos informados del asunto. Un tablero digital utilizado por el personal para realizar un seguimiento de los activos y pasivos de los clientes de FTX fue programado para que no tuviera en cuenta que Alameda había retirado los fondos de los clientes, según dos de las personas y una captura de pantalla del portal que Reuters ha informado previamente.

El castillo de naipes de Bankman-Fried “comenzó a desmoronarse” en mayo de 2022, según la denuncia de la SEC.

A medida que el valor de los cripto tokens se desplomó ese mes, varios de los prestamistas de Alameda exigieron el reembolso. Dado que Alameda no tenía los fondos para cumplir con estas solicitudes, Bankman-Fried dirigió a Alameda a aprovechar su “línea de crédito” con FTX para obtener miles de millones de dólares en financiación, dijo la denuncia.

Finalmente, cuando los clientes de FTX se apresuraron a retirar su dinero en noviembre, asustados por los informes de los medios de comunicación sobre la salud financiera de la empresa, muchos descubrieron que sus fondos ya no estaban allí.