El cohete LauncherOne de la compañía Virgin Orbit logró llegar al espacio durante la segunda demostración de lanzamiento realizada ayer. Así, desplegó con éxito 10 satélites cubeSats de la NASA. Para reducir costos, y a diferencia de SpaceX o RocketLab, es la primera vez que la empresa coloca satélites en órbita lanzándolos desde un avión y no desde cohetes reutilizables.
El sistema de lanzamiento de Virgin Orbit utiliza una técnica llamada lanzamiento aéreo, en la que un cohete se lanza desde debajo del ala de un avión a reacción, en lugar de desde una plataforma de lanzamiento tradicional en tierra. Para la misión, el avión de transporte de Virgin Orbit, un 747-400 personalizado llamado Cosmic Girl, despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave aproximadamente a las 18.50 UTC y voló a un lugar de lanzamiento sobre el Océano Pacífico, a unos 75 kilómetros al sur de las Islas del Canal.
Después de un lanzamiento suave de la aeronave, el cohete de dos etapas se encendió y se puso en órbita. Al final del vuelo, el cohete LauncherOne desplegó 10 satélites CubeSats en la órbita precisa del objetivo del equipo. Las cargas útiles a bordo del LauncherOne fueron seleccionadas por la NASA como parte de la Iniciativa de Lanzamiento CubeSat (CSLI) de la agencia.
”Además de mejorar la capacidad de carga útil del cohete, esta técnica permite que el sistema LauncherOne sea el servicio de lanzamiento más flexible y receptivo del mundo, volando con poca antelación y desde una amplia variedad de ubicaciones para acceder a cualquier órbita”, señalaron desde la compañía en un comunicado.
Casi todas las misiones de CubeSat fueron diseñadas, construidas y probadas por universidades de Estados Unidos, incluida la Universidad Brigham Young (PICS), la Universidad de Michigan (MiTEE) y la Universidad de Louisiana en Lafayette (CAPE-3). Este vuelo también marca un hito ya que nunca antes un cohete de clase orbital, lanzado desde el aire y de combustible líquido, había llegado con éxito al espacio.
Éste es el segundo intento de Virgin Orbit para colocar satélites en órbita desde un avión. La primera vez fue en mayo de 2020. En esa ocasión, el cohete LauncherOne inició un apagado automático de seguridad debido a un error que encontró al intentar separarse del avión.
”Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible. Fue muy inspirador ver a nuestro Virgin Atlantic 747 especialmente adaptado, Cosmic Girl, enviar el cohete LauncherOne a la órbita. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita”, dijo el fundador de Virgin Group, el multimillonario inglés Richard Branson.
Con esta exitosa demostración, Virgin Orbit pasará oficialmente al servicio comercial para su próxima misión. Virgin Orbit tiene lanzamientos posteriores reservados por clientes que van desde la Fuerza Espacial de los EE.UU. y la Royal Air Force del Reino Unido hasta clientes comerciales como Swarm Technologies, SITAEL de Italia y GomSpace de Dinamarca.
Virgin Orbit, filial de Virgin Galactic, ha partido de la idea de llevar turistas al espacio y a gravedad cero con sus aviones. También la compañía de Branson quiere crear un avión supersónico (en colaboración con Rolls-Royce prepara lo que podría ser el “sucesor del Concorde”, un proyecto que se llama “Mach 3″), y también se dedicará a llevar satélites al espacio.
