La Agencia Espacial Europea publicó los resultados de un estudio realizado por la misión de exploración de Marte Mars Express que ha conseguido revelar las causas y características de una descomunal nube alargada que cada día en los meses de primavera y verano emerge cerca del volcán Arsia Mons, se extiende cientos de kilómetros y desaparece luego de unas pocas horas.
Durante décadas, los científicos han sabido de la existencia de esta nube. De hecho, ya en los 1970 la misión de exploración espacial Viking 2 había recolectado información sobre el fenómeno. La nube es difícil de observar en su totalidad debido a la dinámica rápida y cambiante de la atmósfera marciana y a las limitaciones de las órbitas de otras naves espaciales. Sin embargo, con la ayuda de Mars Express, los investigadores han logrado ahora estudiarla en detalle.
«Para superar estos obstáculos, utilizamos una de las herramientas secretas de Mars Express: la Cámara de Monitoreo Visual», contó Jorge Hernández Bernal, físico de la Universidad del País Vasco en Bilbao, España, y autor principal del estudio.
Esta herramienta, apodada Mars Webcam, tiene una resolución similar a la de una cámara web de computadora estándar de 2003 pero, según el propio Bernal, «posee un amplio campo de visión, esencial para ver el panorama general en diferentes momentos locales del día y (…) para rastrear la evolución de una función durante períodos de tiempo largos o cortos».
Bernal y su equipo también utilizaron otras funciones del Mars Express, como su cámara de alta resolución HRSC, que tiene un campo de visión estrecho, pero que combinada con la Mars Webcam permitió el estudio de los numerosos ciclos de vida de la nube.
Los hallazgos revelaron que la nube puede llegar a medir unos 1.800 kilómetros de largo y 150 kilómetros de ancho. Se forma como resultado del aire húmedo que es forzado hacia arriba por la presencia del Arsia Mons, un volcán de 20 kilómetros de altura. El aire luego se condensa a altitudes mucho más altas y frías, dando origen a la nube. Esta, por su parte, comienza a crecer antes del amanecer en la ladera occidental del Arsia Mons y luego se expande hacia el oeste. Pasadas un par de horas, se evaporara a medida que la temperatura del aire aumenta con la salida del sol.
«Estos hallazgos realmente demuestran las fortalezas de Mars Express: su órbita única, longevidad, calidad persistente y capacidad de adaptación para desentrañar los misterios de Marte», dijo Dmitrij Titov, científico del proyecto Mars Express.
Esta misión de exploración de Marte fue desarrollada por la Agencia Espacial Europea y lanzada el 2 de junio de 2003. Mars Express alcanzó Marte después de un viaje de 400 millones de kilómetros e ingresó a la órbita marciana el 25 de diciembre de 2003. Desde entonces, la misión ha recolectado información crucial sobre la subsuperficie, superficie, atmósfera y ambiente del planeta rojo.
