El desierto de Mojave fue testigo de un hito histórico el pasado 10 de febrero cuando el avión de pruebas Boom Supersonic XB-1 rompió la barrera del sonido (Mach 1) sin producir el característico estruendo que ha limitado los vuelos supersónicos durante décadas. Pero lo más impresionante es que, esta vez, la hazaña quedó inmortalizada en una espectacular imagen captada por la NASA.
La fotografía, que «hace visible lo invisible» según palabras de Blake Scholl, fundador y director general de Boom Supersonic, muestra el XB-1 surcando el cielo con su silueta enmarcada por rayas de color naranja vivo y estelas de escape amarillo pálido. Estas coloridas ondulaciones no son efectos visuales añadidos, sino la manifestación física de las ondas de choque producidas cuando un avión supera la velocidad del sonido.
Tecnología Schlieren: visualizando lo invisible
Para lograr esta imagen extraordinaria, la NASA utilizó la fotografía Schlieren, una técnica óptica que revela los cambios en la densidad del aire. Lo fascinante es que esta tecnología tiene más de un siglo de antigüedad, desarrollada por primera vez en 1864 por el químico y físico alemán August Toepler. La versión moderna empleada se denomina Background Oriented Schlieren (BOS), según reporta ZME Science, que utiliza un fondo de textura natural —en este caso, el suelo del desierto— e imágenes digitales avanzadas para visualizar lo invisible.
Jim Skeen, especialista en asuntos públicos de la NASA Armstrong, explicó, en un artículo de 2023 de la agencia espacial estadounidense, que «de forma parecida a cómo una superficie caliente en verano cambia la densidad del aire cercano, haciendo que los objetos del fondo aparezcan borrosos, la fotografía Schlieren utiliza luz curvada para crear imágenes de ondas de choque».
Captar estas imágenes requirió una precisión extrema. De acuerdo con un comunicado de prensa de la empresa, el piloto jefe de pruebas de Boom, Tristan «Geppetto» Brandenburg, tuvo que situar el XB-1 en el momento exacto y en un lugar preciso sobre el desierto para permitir que la NASA fotografiara el avión volando frente al sol. La empresa desarrolló incluso un software específico para guiar al piloto hacia los puntos concretos del espacio necesarios para eclipsar el sol.
Vuelo supersónico silencioso: superando otra barrera del sonido
Pero más allá de la espectacular imagen, el vuelo marcó un hito aún más significativo. Según los datos recogidos por micrófonos estratégicamente colocados en tierra, el XB-1 no produjo ningún estampido sónico audible mientras volaba a velocidades superiores a Mach 1. Este logro se consiguió volando a gran altitud, donde el aire más fino y las condiciones atmosféricas específicas permiten que las ondas sonoras se refracten hacia arriba antes de alcanzar el suelo, según indica ZME Science.
Durante su primer vuelo supersónico en enero, el XB-1 alcanzó una velocidad máxima de Mach 1,12, rompiendo la barrera del sonido tres veces sin generar el temido estampido.
Overture: ¿futuro de los viajes supersónicos comerciales?
Este éxito marca un paso crucial hacia el desarrollo de Overture, el ambicioso avión comercial de Boom Supersonic. Diseñado para transportar entre 64 y 80 pasajeros a velocidades de hasta Mach 1,7, Overture promete reducir a la mitad los tiempos de vuelo actuales. La tecnología «Boomless Cruise», según la empresa, permitirá al avión volar a Mach 1,3 sobre tierra sin producir estampidos sónicos audibles, lo que podría reducir el tiempo de vuelo de costa a costa en Estados Unidos hasta en 90 minutos.
El proyecto ya ha captado la atención de las principales aerolíneas: American Airlines, United Airlines y Japan Airlines han realizado 130 pedidos y prepedidos del Overture. Para satisfacer esta demanda, Boom completó en 2024 la construcción de su superfábrica en Greensboro, Carolina del Norte, con capacidad para producir 66 aviones al año.
A diferencia de sus predecesores, como el icónico Concorde, Overture incorpora tecnologías innovadoras que prometen hacer viable el vuelo supersónico comercial. El avión está fabricado casi enteramente con compuestos de fibra de carbono para reducir su peso, utiliza un sistema de visión de realidad aumentada en lugar de la pesada nariz abatible del Concorde, y está diseñado para funcionar con combustible de aviación sostenible (SAF).
Según informa IFL Science, las próximas pruebas del sistema de propulsión estarían programadas para finales de 2025, marcando otro paso hacia el renacimiento de los vuelos supersónicos comerciales, esta vez sin el estruendo que los caracterizó en el pasado.
