El telescopio espacial James Webb de la NASA se dispone a estudiar un sistema planetario vecino que tiene aproximadamente 20 millones de años y se encuentra a unos 63 años luz de la Tierra, anunció la agencia espacial este miércoles. Se trata de Beta Pictoris, un «intrigante» sistema planetario naciente que está lleno de polvo y brilla en luz infrarroja.
Beta Pictoris tiene al menos dos planetas, un conjunto de cuerpos rocosos y un disco de polvo, y la misión principal de los investigadores será estudiar las estructuras y propiedades del polvo para comprender mejor lo que ocurre en el sistema.
Está en la mira de los astrónomos desde los años 1980 y ya se ha estudiado en radio, infrarrojos y luz visible. Tiene el doble de masa que el Sol y es bastante más caliente, pero también mucho más joven (el Sol tiene 4.600 millones de años). Los dos planetas que alberga son mucho más masivos que Júpiter, aunque el hecho por el que destaca es que precisamente allí se descubrieron los primeros exocometas, antes que en otros sistemas.
Ahora los científicos creen que el telescopio Webb podrá ayudar a determinar si el polvo y el hielo de agua del cinturón exterior de Beta Pictoris, lleno de cuerpos pequeños que colisionan y se están fragmentando, puede llegar a la zona interior del sistema planetario, y también para detectar posibles similitudes con nuestro sistema solar.
Las imágenes obtenidas por el telescopio de la NASA permitirán estudiar cómo los pequeños granos de polvo interactúan con los planetas. Además, los investigadores evaluarán de qué manera dispersa ese polvo la luz, la reabsorbe y reemite cuando se calienta, lo que a su vez permitirá entender mejor de qué está hecho ese polvo.
