Un equipo de astrónomos de la Universidad de Bolonia ha encontrado pruebas de que una galaxia satélite de la Vía Láctea, conocida como ‘la Gran Nube de Magallanes’ (LMC, por sus siglas en inglés), se fusionó con otra galaxia en algún momento de su misterioso pasado.
En el artículo publicado este lunes, los investigadores indican que este descubrimiento es «una prueba observacional de que el proceso de ensamblaje jerárquico ha funcionado también en la formación de nuestros satélites más cercanos».
Los cúmulos globulares
Para probar su hipótesis, los científicos observaron grupos de miles de millones de estrellas, conocidos como ‘cúmulos globulares’. La idea es que el núcleo de un cúmulo globular de este tipo puede resistir incluso después de miles de millones de años de empujar y tirar de una galaxia. Los investigadores analizaron la composición química de 11 cúmulos globulares recogidos por el Very Large Telescope y los telescopios Magallanes de Chile.
De los 11 cúmulos globulares estudiados en la Gran Nube de Magallanes, uno resultó tener una composición química claramente diferente, el NGC 2005. Este contiene unas 200.000 estrellas y está situado a 750 años luz del centro de la LMC.
Basándose en la composición química del NGC 2005, los investigadores llegaron a la conclusión de que debe ser un remanente de una pequeña galaxia en la que las estrellas se formaron con bastante lentitud, hace miles de millones de años.
Esta pequeña galaxia se habría fusionado con la entonces, relativamente pequeña, Gran Nube de Magallanes, con el tiempo, la mayor parte de la pequeña galaxia se separó y la mayoría de las estrellas se dispersaron, pero el centro, el cúmulo globular NGC 2005, quedó atrás.
«NGC 2005 es el testigo superviviente del antiguo acontecimiento de fusión que condujo a la disolución de su galaxia madre en la Gran Nube de Magallanes, el único caso conocido hasta ahora que ha sido identificado por sus huellas químicas en el ámbito de las galaxias enanas», escriben los investigadores.
El artículo fue publicado en la revista Nature Astronomy.
