La UEFA Nations League está viviendo su tercera edición como antesala de lo que será el esperado Mundial de Qatar. La competencia que aglutina a las selecciones europeas en tres divisiones está definiendo a sus clasificados a instancias finales, pero también a aquellos que perderán la categoría. Y en ese marco se desarrolló el primer batacazo: Inglaterra descendió a la Zona B a una fecha del final tras caer con Italia y acumular su quinto juego sin victorias.
Los dirigidos por Gareth Southgate arribaron al Estadio Giuseppe Meazza de Milán con estadísticas negativas que lo ponían en peligro y el dueño de casa le dio el empujón final. Los italianos, campeones de la última Eurocopa pero que no lograron conseguir el boleto para la Copa del Mundo, se impusieron 1-0 gracias al tanto de Giacomo Raspadori, un atacante de 22 años que arribó esta temporada al Napoli proveniente del Sassuolo.
El combinado inglés, que fue tercero en la primera edición celebrada en 2018-19 y no pudo clasificar al Final Four en la temporada siguiente del 2020-21, ahora jugará en la segunda categoría por primera vez desde que se realiza este campeonato. Sus números fueron difíciles, especialmente pensando que en dos meses se largará la esperada cita mundialista en Qatar.
Perdió con Hungría como visitante (1-0), empató con Alemania fuera de casa (1-1), igualó con los italianos en Inglaterra (0-0) y fue vapuleado por los húngaros (4-0) en el Molineux Stadium de Wolverhampton antes de arribar a esta instancia. Para colmo, el único tanto que firmó en el certamen fue un penal de Harry Kane a dos minutos del final del choque contra Alemania en un empate agónico.
En la derrota contra los italianos de esta anteúltima fecha –disputarán la última el próximo lunes vs. Alemania– los ingleses presentaron una formación con nombres importantes: Nick Pope; Harry Maguire, Eric Dier, Kyle Walker; Bakayo Saka, Declan Rice, Jude Bellingham, Reece James; Raheem Sterling, Phil Foden y Kane. Luego ingresaron Luke Shaw y Jack Grealish para intentar dar vuelta el marcador.
El detalle es que The Three Lions viene de ser uno de los equipos más destacados de las Eliminatorias europeas: terminó en la primera colocación de su grupo con 26 puntos sin sufrir derrotas en diez presentaciones, con 39 goles a favor y apenas 3 en contra. Detrás de ellos se ubicó Polonia (20), Albania (18), Hungría (17), Andorra (6) y San Marino (0). Sólo Dinamarca y Alemania –ambos con 27– sumaron más puntos que los ingleses en todas las eliminatorias.
El desafío ahora para los ingleses está puesto en el lunes 21 de noviembre cuando debuten en el Grupo B del Mundial ante Irán. Luego enfrentarán a Estados Unidos (25/11) y a Gales (29/11). Tras el título en 1966, el certamen más importante del planeta fue esquivo para los ingleses que recién en la temporada 2018 pudieron ser protagonistas al terminar en el cuarto lugar tras ser derrotados por Bélgica en el duelo definitorio.
El detalle es que este torneo en el que compiten los seleccionados europeos en tres categorías se prepara para recibir en la edición que arrancará en 2024 a las diez selecciones que militan en la Conmebol. Si bien todavía no se confirmó oficialmente, se conoció tiempo atrás que están sobre la mesa las negociaciones entre ambas federaciones para ordenar los calendarios con el objetivo de tener a Argentina, Brasil, Uruguay, Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Bolivia, Paraguay y Venezuela.
En la próxima jornada se definirá a los cuatro equipos que disputarán el Final Four en junio del 2023. Hasta el momento, Croacia, España, Hungría y Países Bajos lideran sus respectivos grupos, aunque todo quedará confirmado en los partidos que se desarrollarán en los próximos días. Tras lo sucedido con Inglaterra, otras selecciones importantes corren el riesgo de perder la categoría: Francia –último campeón– puede descender el domingo si no supera a Dinamarca y Austria se impone como local ante Croacia.
Al mismo tiempo, en la segunda división, Escocia, Israel, Bosnia y Noruega estarían consiguiendo el pasaje a la primera división, pero todavía quedan varios puntos en juego que terminarán de conformar el panorama.
No es un detalle el desempeño de los países en este campeonato, ya que será fundamental de cara al clasificatorio para la Eurocopa 2024 que se disputará en Alemania.
