Un grupo de científicos descubrió con el uso de datos de los radiotelescopios ALMA la galaxia con estructura espiral más antigua jamás observada. La han bautizado como BRI 1335-0417 y se formó tan solo 1.400 millones de años después del Big Bang, informa la página web de ese observatorio, ubicado en el desierto chileno de Atacama.
Se sugiere que las galaxias espirales representan hasta el 70 % del número total de galaxias, pero los estudios habían demostrado que en el universo temprano este tipo no era abundante.
Por lo tanto, los científicos destacan que la BRI 1335-0417 «es la galaxia más antigua de su tipo jamás observada». Tiene 12.400 millones de años de antigüedad, y su masa total estimada de estrellas, así como de materia interestelar, es comparable a la de la Vía Láctea. Sus características ya se habían desarrollado «mucho antes del pico de formación de estrellas cósmicas».
«Me emocioné porque en ninguna literatura anterior nunca había visto una evidencia tan clara de un disco giratorio, una estructura en espiral y una estructura de masa centralizada en una galaxia distante. La calidad de los datos de ALMA era tan buena, pude ver tantos detalles que pensé que era una galaxia cercana», relató Takafumi Tsukui, estudiante de posgrado en la Universidad Japonesa de Estudios Avanzados (SOKENDAI) y autor principal del estudio, publicado en la revista Science.
Junto con su supervisor Satoru Iguchi, profesor de SOKENDAI y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, Tsukui observó una estructura en espiral que se extendía unos 15.000 años luz desde el centro de la galaxia, lo que significa que su tamaño equivale a un tercio del de la Vía Láctea.
«Como la BRI 1335-0417 es un objeto muy distante, es posible que no podamos ver el verdadero límite de la galaxia en esta observación. Para una galaxia que existía en el universo temprano, la BRI 1335-0417 era gigante», estima Tsukui.
Destino desconocido
La nueva investigación puede ayudar a comprender más sobre la formación de galaxias espirales y la evolución de las formas galácticas a lo largo de la historia del universo.
El destino de la galaxia descubierta también está envuelto en misterio, pero los científicos ofrecen dos teorías sobre lo que pudo ocurrir con la distante BRI 1335-0417. Generalmente, se cree que las galaxias que contienen grandes cantidades de polvo y producen activamente estrellas en el universo antiguo son los antepasados de las galaxias elípticas gigantes del universo actual. Por lo tanto, se considera que la galaxia encontrada pudo haber seguido este camino.
Sin embargo, una hipótesis contraria a la visión convencional apunta a que la galaxia podría tener forma espiral desde hace un período de tiempo indefinido.
