Un juez federal condenó el viernes a la desprestigiada directora ejecutiva de Theranos, Elizabeth Holmes, a más de 11 años de prisión por engañar a los inversores de la fallida empresa que prometió revolucionar los análisis de sangre, pero que en cambio la convirtió en un símbolo de la cultura de autopromoción audaz de Silicon Valley.
La sentencia impuesta por el juez de distrito Edward Davila fue más corta que la pena de 15 años solicitada por los fiscales federales, pero mucho más dura que la indulgencia que su equipo legal buscaba para la madre de un hijo de un año con otro niño en camino.
Holmes, que fue directora general durante los turbulentos 15 años de historia de la empresa, fue condenado en enero por la trama, que giraba en torno a las afirmaciones de la empresa de haber desarrollado un dispositivo médico que podía detectar una multitud de enfermedades y afecciones a partir de unas gotas de sangre. Pero la tecnología nunca funcionó.
La sentencia de Holmes en la misma sala de San José, California, donde fue condenada por cuatro cargos de fraude a inversores y conspiración en enero, marca otro momento culminante en una saga que ha sido diseccionada en un documental de HBO y en una premiada serie de Hulu sobre su meteórico ascenso y su mortificante caída.
Theranos prometió ofrecer una tecnología revolucionaria que podría escanear cientos de enfermedades y otros alimentos con solo unas gotas de sangre. Pero nunca funcionó.
Sus abogados han argumentado que Holmes merece un trato más indulgente por ser una empresaria bienintencionada que ahora es una madre abnegada con otro hijo en camino. Sus argumentos se apoyan en más de 130 cartas presentadas por familiares, amigos y antiguos colegas que elogian a Holmes.
Mientras cortejaba a los inversores, Holmes se valió de un consejo de administración de Theranos de alto poder adquisitivo que incluía al ex secretario de Defensa James Mattis, que testificó contra ella durante su juicio, y a dos ex secretarios de Estado, Henry Kissinger y el fallecido George Shultz, cuyo hijo presentó una declaración en la que criticaba a Holmes por urdir un plan que tomaba a Shultz “por tonto”.
El fiscal federal Robert Leach había declarado que Holmes se merece un castigo severo por diseñar una estafa que describió como uno de los delitos de cuello blanco más atroces jamás cometidos en Silicon Valley. En un mordaz memorando de 46 páginas, Leach dijo al juez que tiene la oportunidad de enviar un mensaje que frene la arrogancia y la hipérbole desatadas por el boom tecnológico.
Holmes “se aprovechó de las esperanzas de sus inversores de que una joven y dinámica empresaria había cambiado la atención sanitaria”, escribió Leach. “Y mediante su engaño, alcanzó una fama espectacular, adoración y miles de millones de dólares de riqueza”.
Aunque Holmes fue absuelta por un jurado de cuatro cargos de fraude y conspiración relacionados con los pacientes que se sometieron a los análisis de sangre de Theranos, Leach también pidió a Dávila que tuviera en cuenta las amenazas para la salud que suponía la conducta de Holmes.
El abogado de Holmes, Kevin Downey, la pintó como una visionaria desinteresada que pasó 14 años de su vida tratando de revolucionar la atención sanitaria.
Aunque las pruebas presentadas durante el juicio demostraron que los análisis de sangre arrojaban resultados muy poco fiables que podrían haber orientado a los pacientes hacia los tratamientos equivocados, sus abogados afirmaron que Holmes nunca dejó de intentar perfeccionar la tecnología hasta que Theranos colapsó en 2018.
También señalaron que Holmes nunca vendió ninguna de sus acciones de Theranos, una participación valorada en 4.500 millones de dólares en 2014, cuando Holmes era aclamada como el próximo Steve Jobs en las portadas de las revistas de negocios.
Defenderse de los cargos penales ha dejado a Holmes con “una deuda sustancial de la que es poco probable que se recupere”, escribió Downey, sugiriendo que es poco probable que pague cualquier restitución que Dávila pueda ordenar como parte de su sentencia.
“Holmes no es un peligro para la sociedad”, escribió Downey.
Downey también pidió a Dávila que tuviera en cuenta los supuestos abusos sexuales y emocionales que Holmes sufrió mientras mantenía una relación sentimental con Ramesh “Sunny” Balwani, que se convirtió en inversor de Theranos, alto ejecutivo y finalmente cómplice de sus delitos.
Está previsto que Balwani, de 57 años, sea condenado el 7 de diciembre tras ser declarado culpable en un juicio celebrado en julio por 12 cargos de fraude y conspiración.
