El Al-Ittihad de Marcelo Gallardo tuvo un sólido debut en la primera ronda del Mundial de Clubes. Su victoria por 3-0 ante Auckland City de Nueva Zelanda lo clasificó a la siguiente fase, donde espera el Al Ahly de Egipto. La vigésima edición del certamen se disputa del 12 al 22 de diciembre en Arabia Saudita y es la última versión con un formato de siete equipos, ya que la próxima se trasladará a Estados Unidos y tendrá 32 participantes.
La ceremonia de apertura del torneo dio paso al comienzo de las acciones en el país asiático bajo una copiosa lluvia y la escuadra local volcó el apoyo del público dentro de la cancha. La presión alta permanente distinguió a los dirigidos por Gallardo, que no tardaron demasiado en tener ocasiones para desnivelar el marcador.
Luego de que Romarinho falló un remate a distancia, los Tigres tuvieron la acción más peligrosa con un centro rasante de N’Golo Kanté, que fue rechazado por la defensa rival hacia el medio y, en el rebote, Igor Coronado le erró al arco con un disparo desviado a los 12 minutos. Instantes después, Karim Benzema y Muhannad Al-Shanqeeti tampoco estuvieron finos en la estocada final.
La ineficacia dejó el resultado abierto, aunque el arquero Marcelo Grohe fue un espectador de lujo frente a las complicaciones exhibidas por los Azules Marinos para sostener la pelota y cruzar la mitad de la cancha con claridad. En medio de ese contexto, la paridad se rompió antes de la media hora de juego. Un pelotazo largo del arquero neozelandés, Conor Tracey, dejó muy largo a su equipo y Al Ittihad no perdonó en la transición rápida.
A los 28 minutos, Romarinho marcó el 1-0 con un remate que incluyó un desvío en Nathan Lobo. Los huecos aparecieron con mayor facilidad y el talento individual se impuso en el trámite. Tras un rechazo de Tracey a la salida de un córner, Kanté la encajó de volea para estampar el 2-0 a los 33′. Siete más tarde, Benzema se reconcilió con el arco para anotar el 3-0.
El inicio del complemento tuvo una tónica similar a los primeros 45 minutos. El notorio predominio del Al Ittihad lo transformó en figura a Conor Tracey, quien le ahogó el grito a Igor Coronado con una descomunal atajada. Los campeones oceánicos tuvieron pocas herramientas para contrarrestar el poderío árabe en sus breves incursiones a terreno contrario y el partido se resolvió con el paso de los minutos.
Los dirigidos por Marcelo Gallardo volverán al ruedo en el Mundial de Clubes el próximo viernes desde las 15 ante Al Ahly de Egipto y, de pasar esa llave, enfrentará el lunes 18 en semifinales a Fluminense a partir de la misma hora. En el costado antagónico del cuadro, Manchester City ya espera entre los cuatro mejores al vencedor de León de México y Urawa Red Diamonds de Japón.
De esta forma, Al Ittihad tendrá la posibilidad de igualar su mejor papel en un Mundial de Clubes, como sucedió en 2005 (única participación), cuando llegó a las semifinales luego de eliminar al Al-Ahly de Egipto y caer contra el San Pablo de Brasil por 3-2. Los paulistas luego se proclamaron campeones al vencer al Liverpool, mientras que los saudíes finalizaron cuartos al caer contra el Deportivo Saprissa de Costa Rica.
Los neozelandeses, que tienen dentro de su plantel al uruguayo Sebastián Ciganda y al argentino Emiliano Tade (uno de los máximos artilleros de esta competencia), son casi una fija por Oceanía dentro de esta competencia, ya que fue su undécima presentación. Su mejor actuación fue en 2014, cuando se subió al podio al finalizar en tercer lugar. Vencieron por penales al Moghreb Tétouan de Marruecos y por 1-0 al Sétif de Argelia. En semifinales perdieron 2-1 contra San Lorenzo y luego se repusieron al ganar por penales contra Cruz Azul de México.
