Dikembe Mutombo, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto y uno de los mejores jugadores defensivos de la historia de la NBA, falleció el lunes a causa de un cáncer cerebral, anunció la liga. Tenía 58 años.
Su familia reveló hace dos años que se encontraba en tratamiento en Atlanta por un tumor cerebral. La NBA informó que murió rodeado de su familia.
“Dikembe Mutombo era simplemente más grande que la vida”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “En la cancha, era uno de los mejores bloqueadores y jugadores defensivos de la historia de la NBA. Fuera de la cancha, entregaba su corazón y alma a ayudar a los demás”.
Mutombo se distinguía de los demás por muchos motivos: por su forma de mover el dedo en señal de broma hacia los rivales después de bloquear sus tiros, por su altura, por su voz grave y ronca, por su enorme sonrisa. Los jugadores de esta generación siempre se sintieron atraídos por él y la estrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, que nació en Camerún, veía en Mutombo una inspiración.
“Es un día triste, especialmente para nosotros los africanos, y realmente para todo el mundo”, dijo Embiid el lunes. “Aparte de lo que ha logrado en la cancha de baloncesto, creo que fue incluso mejor fuera de la cancha. Es uno de los muchachos a los que admiro, en cuanto a su impacto, no solo en la cancha, sino también fuera de ella. Ha hecho muchas cosas grandiosas. Hizo muchas cosas grandiosas para mucha gente. Fue un modelo a seguir para mí. Es un día triste”.
Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los entonces New Jersey Nets. El pívot de 2,18 metros de altura de Georgetown fue ocho veces All-Star, tres veces seleccionado All-NBA y entró al Salón de la Fama en 2015 después de promediar 9,8 puntos y 10,3 rebotes por partido en su carrera.
“Es realmente difícil de creer”, dijo el lunes el presidente de Toronto, Masai Ujiri, haciendo varias pausas porque se sintió abrumado por la emoción poco después de escuchar la noticia de la muerte de Mutombo. “Es difícil para nosotros estar sin ese hombre. No tienes idea de lo que Dikembe Mutombo significó para mí… Ese hombre nos hizo quienes somos. Ese hombre es un gigante, una persona increíble”.
Mutombo jugó por última vez durante la temporada 2008-09 y, tras su retiro, dedicó su tiempo a causas benéficas y humanitarias. Hablaba nueve idiomas y fundó la Fundación Dikembe Mutombo en 1997, concentrándose en mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de la población del Congo.
Ryan Mutombo, hijo del miembro del Salón de la Fama, dijo en un homenaje publicado en las redes sociales que su padre «amaba a los demás con cada gramo de su ser».
“Mi padre es mi héroe porque simplemente se preocupó por mí”, escribió Ryan Mutombo. “Sigue siendo el corazón más puro que he conocido”.
Mutombo formó parte de las juntas directivas de muchas organizaciones, entre ellas Special Olympics International, la Fundación CDC y la Junta Nacional del Fondo de los Estados Unidos para UNICEF.
“No había nadie más calificado que Dikembe para ser el primer Embajador Global de la NBA”, dijo Silver. “Él era un humanitario por naturaleza. Amaba lo que el baloncesto podía hacer para generar un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su natal República Democrática del Congo y en todo el continente africano”.
Mutombo es uno de los tres jugadores que han ganado el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA en cuatro ocasiones. Los otros son el actual ganador del premio al Jugador Defensivo del Año, Rudy Gobert, de los Minnesota Timberwolves, y el miembro del Salón de la Fama, Ben Wallace.
“Siempre estuvo ahí para hablar conmigo y aconsejarme sobre cómo afrontar la temporada y cuidar mi cuerpo, y aplicarme hielo después de los partidos, hacer estiramientos y probar diferentes cosas como el yoga”, dijo la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. “Siempre lo recordaremos y que su alma descanse en paz”.
El presidente de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, que estuvo con Mutombo durante muchas temporadas en Houston, fue informado de la muerte de su amigo durante el día de prensa del equipo el lunes. A Morey se le llenaron los ojos de lágrimas mientras procesaba la noticia.
“No hay muchos jugadores como él”, dijo Morey. “Es un gran ser humano. Cuando era un gerente general novato en esta liga, mi primera oportunidad en Houston, él era alguien a quien recurría todo el tiempo. … No hace falta hablar demasiado de sus logros en la cancha. Es un ser humano increíble, lo que hizo fuera de la cancha por África. Descansa en paz, Dikembe”.
