Un equipo de astrónomos de universidades estadounidenses propuso una explicación al misterio de la reducción de la Gran Mancha Roja, situada en el hemisferio sur de Júpiter. Con más de 16.000 kilómetros de ancho, es considerada la tormenta de viento más grande del sistema solar. Sin embargo, durante los últimos 50 años su tamaño se ha ido reduciendo considerablemente. Si bien, a finales del siglo XIX la tormenta tenía una extensión de 40 grados, ya en 2016 su longitud era de apenas el 35 % de ese valor.
Como es en la Tierra, es en Júpiter
La gran tormenta roja gira como un colosal anticiclón con vientos constantes de más de 320 kilómetros por hora. Los científicos sospechan que, quizás, algunas tormentas más pequeñas y transitorias que se desarrollan en el planeta gigante pueden tener influencia en el comportamiento de ese fenómeno. Su enfoque se basó en las contrapartes terrestres denominadas «cúpulas de calor», que afectan a fenómenos meteorológicos como remolinos de alta presión y anticiclones.
Los investigadores realizaron una serie de simulaciones en 3D de la Gran Mancha Roja utilizando el modelo atmosférico planetario desarrollado a finales del pasado siglo. Una comparación de las simulaciones sugirió que la presencia de estas tormentas fortaleció la Gran Mancha Roja, provocando que esta creciera. «Descubrimos mediante simulaciones numéricas que, al alimentar la Gran Mancha Roja con una dieta de tormentas más pequeñas, como se sabe que ocurre en Júpiter, podríamos modular su tamaño», explicó Caleb Keaveney, estudiante de doctorado en Yale y autor principal del nuevo estudio.
«Nuestro estudio tiene implicaciones convincentes para los fenómenos meteorológicos en la Tierra», comenta Keaveney. «Se ha demostrado que las interacciones con los sistemas meteorológicos cercanos sostienen y amplifican los domos de calor, lo que motivó nuestra hipótesis de que interacciones similares en Júpiter podrían sostener la Gran Mancha Roja. Al validar esa hipótesis, brindamos apoyo adicional para comprender los domos de calor en la Tierra». Los resultados fueron recientemente publicados en Icarus.
Muchos misterios
A pesar de que ha sido estudiada extensamente, parte de la curiosidad relacionada con la Gran Mancha Roja de Júpiter tiene que ver con los muchos misterios que la rodean. Los astrónomos no saben exactamente cuándo se formó la mancha, por qué se formó o incluso por qué es roja. «Muchas personas han observado la Gran Mancha Roja durante los últimos 200 años y quedaron tan fascinadas como yo», comentó Keaveney.
