La sonda espacial Juice logró pasar entre la Luna y la Tierra, una delicada maniobra para tomar impulso y lanzarse hacia Júpiter, anunció el miércoles la Agencia Espacial Europea (ESA).
Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), que fue lanzada al espacio en abril pasado, rozó la Luna el 19 de agosto, poco después de las 21H00 GMT, para luego sobrevolar el sudeste asiático y el océano Pacífico, poco antes de las 22H00 GMT del día siguiente, a menos de 7.000 km de altitud.
La operación consiste en pasar cerca de un cuerpo celeste para aprovechar su atracción gravitacional, una fuerza natural que permite desviar la trayectoria de la nave espacial y modificar su velocidad, acelerando o frenando.
El cohete Ariane 5 que lanzó Juice al espacio no era lo suficientemente potente como para propulsar directamente la sonda hacia el gigante del sistema solar, a unos 800 millones de kilómetros de la Tierra.
Numerosas misiones espaciales ya han recurrido a este método, denominado asistencia gravitacional, pero el sobrevuelo de la Luna combinado con el de la Tierra fue «una primicia mundial», subraya la ESA.
Acercamiento extremo a la Luna
La maniobra hizo que la sonda acelerara un poco al rozar la Luna antes de frenar más fuertemente cerca de la Tierra, y sobre todo cambiar de dirección hacia Venus, a donde llegará en 2025.
Luego regresará hacia la Tierra para efectuar otros dos sobrevuelos en 2026 y 2029, antes de alcanzar finalmente Júpiter en julio de 2031.
Juice podrá entonces observar sus lunas heladas, Europa, Ganímedes y Calisto, a la búsqueda de entornos propicios para la aparición de vida extraterrestre.
La maniobra Luna-Tierra pudo ejecutarse después de que los expertos introdujeran pequeñas correcciones de trayectoria durante el mes previo.
La operación también permitió probar los instrumentos de la sonda que se utilizarán para observar las lunas de Júpiter.
