El equipo de científicos del proyecto de exploración de Marte de los Emiratos Árabes Unidos, conocido como ‘Emirates Mars Mission’ (EMM), informó el pasado miércoles que el orbitador marciano Hope logró captar un «nuevo y sorprendente tipo de aurora» marciana.
Según los investigadores, las observaciones de este fenómeno abrirán «nuevas áreas para investigar el entorno de plasma altamente dinámico» en el Planeta Rojo. La aurora fue observada a través de uno de los tres instrumentos científicos a bordo de la sonda Hope, llamado Espectrómetro Ultravioleta de Marte de los Emiratos (EMUS, por sus siglas en inglés) a una longitud de onda de 130,4 nanómetros (nm).
Observar una aurora en forma de gusano
Las observaciones de la aurora, que «son algunas de las más brillantes y extensas vistas hasta ahora por Hope», fueron tomadas cuando en Marte ocurría una tormenta solar, lo que provocó «una corriente de electrones del viento solar más rápida y turbulenta de lo habitual». Estos electrones, que fueron «energizados por campos eléctricos en la magnetosfera de Marte», se impactaron contra los átomos y las moléculas que integran «la atmosfera superior marciana», pudiéndose apreciar la aurora en las imágenes tomadas por el orbitador espacial emiratí.
«La sinuosa y discreta aurora consiste en largas rayas de emisión de electrones energizados en forma de gusano en la atmósfera superior que se extienden muchos miles de kilómetros, desde el lado diurno hasta el lado nocturno de Marte», señalan los especialistas del EMM, quienes agregaron que las observaciones de la aurora «incluyen formas alargadas», que son «causadas por regiones alargadas de manera similar a las condiciones de energización de electrones en la cola magnética».
El líder científico del EMM, Hessa al Matroushi, comentó que la primera vez que se fotografió «la aurora discreta de Marte» tras arribar la sonda Hope al Planeta Rojo el año pasado, él y su equipo «revelaron un nuevo potencial para hacer observaciones nunca antes posibles en esta escala», por lo que tomaron la decisión de ampliar el «enfoque en estas auroras».
«Podemos obtener instantáneas sinópticas de la atmósfera de casi todo el disco para investigar los fenómenos e interacciones atmosféricos», indicó Al Matroushi, añadiendo que esto «significa que estamos viendo efectos aurorales discretos a gran escala y en formas que nunca anticipamos».
Por su parte, Rob Lillis, miembro del equipo del instrumento EMUS en la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.), aseveró que «la sinuosa y discreta aurora fue un descubrimiento impactante en muchos sentidos», pero señaló que aún no se tiene un fundamento de por qué se están «observando auroras intensas de esta forma y en escalas planetarias».
Lillis explicó que existe una «oportunidad del volver a examinar observaciones anteriores» en el Planeta Rojo realizadas por las sondas espaciales MAVEN de la NASA y el Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), con el propósito de «buscar firmas que puedan desarrollar las nuevas observaciones de Hope Probe», para «tratar de descifrar lo que está sucediendo».
