Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó este miércoles con la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, marcando el inicio de la primera prueba de una misión de defensa de la Tierra que evaluará los efectos de un impacto intencionado en un asteroide.
El lanzamiento tuvo lugar a las 6:21 UTC desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en el estado de California (EE.UU.).
Poco después de su despegue, las etapas del cohete se separaron para permitir que la segunda etapa se pusiera en órbita de estacionamiento. Desde allí, el motor de la etapa volverá a encenderse para enviar a DART a una órbita de escape de la Tierra. La sonda se dirigirá al pequeño asteroide lunar Dimorphos, que orbita alrededor de un asteroide más grande llamado Didymos, actualmente ubicado a unos 483 millones de kilómetros de la Tierra, según los datos del portal Space.com. Según las previsiones de la NASA, lo alcanzará en unos 10 meses, poniendo a prueba la capacidad de un impacto cinético para modificar la trayectoria orbital de un asteroide.
¿Por qué es importante?
Según la NASA, Dimorphos representa un «campo de ensayo perfecto», dado que un cambio en su órbita no podría amenazar a la Tierra, ya que el asteroide, de unos 160 metros de diámetro, nunca cruza la órbita del planeta.
«Si bien ningún asteroide conocido de más de 140 metros tiene una probabilidad significativa de impactar contra la Tierra durante los próximos 100 años, solo un 40 % de aquellos asteroides han sido descubiertos en octubre de 2021», explica la NASA.
De este modo, la capacidad de alterar la trayectoria de un asteroide determina si se podrá alejar un eventual asteroide que amenazara el planeta. «No queremos estar en una situación cuando hay un asteroide que se dirige hacia la Tierra y tenemos que probar este tipo de capacidad», dijo Lindley Johnson de la NASA.
¿Cómo será el choque?
Diez días antes del impacto, la sonda lanzará un nanosatélite CubeSat llamado LICIACube que captará el momento del choque, así como el lado opuesto del asteroide. DART se guiará hasta Dimorphos gracias a su sistema de navegación inteligente SMART NAV, así como las imágenes de su cámara DRACO.
Según el portal NASASpaceFlight, al llegar a Dimorphos, que orbita con períodos de 11 horas y 55 minutos, DART colisionará contra el asteroide lunar y cambiará su período orbital a 11 horas y 45 minutos.
Durante su viaje a Dimorphos, DART pondrá a prueba varias tecnologías innovadoras, incluido el motor de propulsión iónica NEXT-C y una antena de alta ganancia Radial Line Slot Array que permite enviar y recibir datos.
Se espera que la prueba continúe en 2027 cuando la misión HERA de la Agencia Espacial Europea examine los cambios provocados por DART en el sistema de Didymos y Dimorphos.
