El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está desarrollando un robot autopropulsado con forma de serpiente, conocido como ‘Inspector de Vida Existente de Exobiología’ (EELS, por sus siglas en inglés), para ser enviado a buscar evidencia de vida en Encelado, una de las 83 lunas de Saturno.
Las imágenes obtenidas en la década de 1980 por la sonda espacial Voyager demostraron que Encelado, que tiene alrededor de 500 kilómetros de ancho, cuenta con una superficie blanca y brillante, por lo que se le considera el cuerpo celeste más reflectante del sistema solar. De acuerdo con la NASA, debido a que este pequeño satélite natural refleja mucha luz solar, la temperatura de su superficie es extremadamente fría, alcanzando los -201 °C.
En el 2005, el orbitador Cassini identificó partículas de agua helada y gas que brotaban desde la superficie de la luna a una velocidad de 400 metros por segundo. Los científicos explicaron que las continuas erupciones de agua terminaron por generar un enorme halo de fino polvo de hielo alrededor de Encelado, donde una fracción de este material formó uno de los anillos de Saturno.
Asimismo, detallaron que estos estallidos provenían de grietas en la corteza de la luna, las cuales son relativamente cálidas. A partir de los datos obtenidos, proporcionados por la sonda, se pudo conocer que debajo de la corteza helada de Encelado había un océano líquido, el cual alimenta a los brotes de agua.
En búsqueda de un mundo acuático
Ante esta situación, los científicos diseñaron el EELS, para que sea capaz de navegar por todo tipo de terreno, incluyendo fracturas profundas y océanos subterráneos, con el propósito de evaluar la habitabilidad y evidencia de vida en Encelado. Según el New York Post, la serpiente robótica, que mide 4,9 metros de largo, se ha probado para examinar glaciares y volcanes.
La NASA no ha definido la fecha de lanzamiento del EELS, por lo que es probable que aún falten algunos años para esta misión. Además, si los objetivos del robot tienen éxito, se podrá utilizar para la exploración de otros planetas.
