En el marco de conferencia anual de la American Geophysical Union (AGU) que se llevó adelante la semana pasada, investigadores de la NASA/JPL-Caltech, dieron a conocer un novedoso para explorar y conocer más sobre los rincones ocultos de Marte: usar cuadrúpedos autónomos similares al modelo Spot de Boston Dynamics.
Los especialistas presentaron sus “perros marcianos” (MD, por sus siglas en inglés), que son robots de cuatro patas, como la próxima evolución de la exploración planetaria. El prototipo, que se llama Au-Spot y ya está en fase de entrenamiento es un sistema ágil con el que se busca explorar las superficies que son difíciles de acceder. Los robots son livianos, compactos y de movimiento rápido en comparación con Perseverance: tienen el 2,6% de volumen, 4,6% de masa que ese vehículo que son 38 veces más veloces, según explicaron en la presentación.
Para ilustrar esto último, los investigadores dijeron que Au Spot es capaz de alcanzar una velocidades de caminata de5 km/h h durante las pruebas; en comparación, el rover Curiosity se desplaza a lo largo de la superficie marciana a aproximadamente 0,14 km/h.
“Un paquete de MD consta de tres unidades robóticas individuales: una (Alpha-MD) equipada con una carga útil de exploración de cuevas profundas que incluye un brazo; y dos (Tether-MD) equipados con un sistema de anclaje. Una de las unidades lleva una fuente de alimentación MMRTG. Cada MD está equipado con sensores y nodos de comunicación desplegables para facilitar la transmisión de datos en vivo de subterráneo a superficie”, se destaca en el comunicado difundido.
Au-Spot está basado en el famoso robot cuadrúpedo Spot de Boston Dynamics, que fue adquirida recientemente por Hyundai. Uno de los motivos por los cuales se pensó en utilizar este tipo de dispositivos es que por su estructura cuentan con mayor capacidad para moverse con facilidad en terrenos difíciles, tienen mayor capcidad de recuperación y maniobra que los Rovers que utiliza actualmente la NASA.
Esos vehículos se limitan principalmente a superficies planas, pero muchas regiones en Marte, que son científicamente interesantes, solo son accesibles tras atravesar un terreno muy irregular y en pendiente descendiente. Los perros robot que caminan son adecuados para este tipo de superficie, además, si se caen, se pueden levantar con facilidad, tal como se menciona en la revista Live Science.
Au-Spot procesa la información que obtiene a través de sensores Lidar, visuales, térmicos y de movimiento para crear mapas en 3D. También usa inteligencia artificial para aprender qué estructuras evitar e identificar objetos que pueden ser de interés científico, mientras que un módulo de comunicaciones le permite al robot transferir datos a la superficie, se menciona en la revista.
“Dotamos a Spot con un marco de IA / autonomía de alto nivel denominado “NeBula”, desarrollado por nuestro JPL / Caltech Team CoSTAR. Nuestra plataforma Autonomous Spot ha avanzado el estado actual de la técnica en exploración con patas y recorrido de entornos extremos y subterráneos, impulsándonos a un primer lugar en el Desafío Subterráneo DARPA 2020 con un sistema similar al que nosotros imaginamos para los perros robóticos”, explicaron los investigadores en el comunicado difundido.
Los investigadores están probando Au-Spot en diferentes entornos con obstáculos y paisajes que emulan algunas de las irregularidades y dificultades que podrían encontrarse en territorio maricano. En este sentido, se anunció que se aplicaría esta tecnología de exploración en el norte de California, un entorno que ayudará a que los robots puedan explorar, en un futuro, en las cuevas volcánicas en Marte.
