Un equipo de científicos dio a conocer este viernes el descubrimiento de un antiguo fósil de cráneo en Harbin, en el noreste de China, que representa una nueva especie humana extinta bautizada como ‘Homo longi’, u ‘hombre dragón’, la cual consideran que reemplazaría a los neandertales como nuestros parientes más cercanos.
Según los hallazgos publicados en tres artículos en la revista The Innovation, el cráneo de Harbin conserva algunas características primitivas que se encuentran en nuestros antepasados lejanos, como una frente baja, cuencas oculares grandes y una nariz ancha. Pero, también muestra algunos signos de características homínidas más refinadas, como pómulos más planos y delicados.
El cráneo fue descubierto en la década de 1930 en la provincia china de Heilongjiang, pero al parecer estuvo escondido en un pozo durante 85 años para protegerlo del Ejército japonés que ocupaba el área en aquella época. Luego fue desenterrado y entregado a Ji Qiang, profesor de paleontología en la Universidad Hebei GEO, en 2018.
Los análisis químicos del fósil sugieren que corresponde a un hombre de 50 años que vivía en un entorno boscoso y que su antigüedad es de al menos 146.000 años, lo que lo sitúa en el Pleistoceno medio. Dada la ubicación donde se encontró el cráneo y su gran tamaño, el equipo cree que el ‘Homo longi’ pudo haberse adaptado bien a entornos hostiles dispersándose por toda Asia.
«Los restos de Harbin es uno de los fósiles de cráneo humano más completos del mundo. Este fósil conservó muchos detalles morfológicos que son fundamentales para entender la evolución del género Homo y el origen del ‘Homo sapiens'», señaló Ji.
Podría reescribir la evolución humana
Los autores también señalan que al igual que el ‘Homo sapiens’, el ‘hombre dragón’ cazaba mamíferos y aves, recolectaba frutas y verduras, e incluso quizás pescaba. Estas habilidades sumadas a sus características morfológicas hace suponer a los investigadores que el ‘Homo longi’ es uno de nuestros parientes homínidos más cercanos, incluso más estrechamente relacionado con nosotros que los neandertales.
«Se cree ampliamente que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos que incluye al ‘Homo longi’ es el grupo hermano real del ‘Homo sapiens'», comenta el autor Xijun Ni.
Su reconstrucción histórica también sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió aún más atrás en el tiempo y probablemente nos separamos aproximadamente 400.000 años antes de lo que se creía. Los científicos aseguran que los hallazgos recopilados del cráneo de Harbin tienen el potencial de reescribir los principales elementos de la evolución humana.
