Un equipo internacional de científicos ha llegado a la conclusión de que las llamadas galaxias ultradifusas apagadas, grupos estelares de gran tamaño y poco contenido que no generan nuevas estrellas, se forman al pasar a través de grandes grupos de galaxias que las despojan de su gas.
Las galaxias ultradifusas (UDG) apagadas no pueden ser descritas mediante las teorías existentes de la formación de galaxias, explica Laura Sales, de la Universidad de California en Riverside. «Se requiere que las enanas apagadas estén en cúmulos o entornos grupales para eliminar su gas y dejar de formar estrellas, pero las UDG apagadas que detectamos están aisladas», indica.
Para resolver el problema, los científicos detectaron, con ayuda de simulaciones, varias UDG apagadas previamente desconocidas y modelaron su evolución en base de las observaciones obtenidas. Su conclusión fue que habían sido influenciadas por grupos de galaxias más grandes a las que atravesaron en el pasado.
«Las galaxias tienden a agruparse, y es común que las más pequeñas caigan en grupos donde hay otras más masivas. Sin embargo, algunas de estas son eyectadas violentamente de estas agrupaciones y devueltas al campo [lugares más tranquilos en el universo]. Tal es el caso de algunas de estas galaxias ultradifusas que se formaron en regiones poco densas, ingresaron a un grupo de galaxias y, luego, fueron enviadas al exilio. Además, este pasaje las despojó de su gas y, por lo tanto, de la capacidad de formar estrellas», señala el autor principal del estudio, José Benavides, del Instituto de Astronomía Teórica y Experimental del CONICET (Argentina).
Asimismo, los cálculos del equipo sugieren que las UDG apagadas constituyen un 25 % del total de las galaxias ultradifusas, mucho más de lo que se sabe gracias a las observaciones.
«Esto significa que muchas galaxias enanas que acechan en la oscuridad pueden haber pasado desapercibidas para nuestros telescopios. Esperamos que nuestros resultados inspiren nuevas estrategias para estudiar el universo de baja luminosidad, lo que permitiría un censo completo de esta población de galaxias enanas», señaló Sales.
El estudio fue publicado el pasado domingo en la revista Nature Communications.
