Un grupo internacional de astrónomos reportó evidencia convincente que confirma que el exoplaneta LHS 3844b posee una extraordinaria característica conocida como bloqueo por mareas, por lo que es considerado como el primer planeta en poseer un lado oscuro permanente, informa la revista Nature.
LHS 3844b, descubierto en 2019, se encuentra una distancia de 49 años luz de la Tierra y tarda alrededor de medio día en orbitar su estrella anfitriona. Este cuerpo celeste fue clasificado como una supertierra, denominación que se utiliza para referirse a los objetos astronómicos que tienen entre el doble del tamaño de nuestro planeta y 10 veces su masa, de acuerdo con la NASA.
Investigaciones anteriores han llevado a los científicos a creer que algunos exoplanetas que orbitan su estrella en períodos cortos estarían «atascados» por fuerzas de marea. Esto se debe a que estos planetas experimentan una atracción mucho más fuerte en su lado cercano a la estrella que orbitan que en su lado alejado, por lo que sus rotaciones se ralentizan hasta estar en perfecta sincronía.
Dada esta condición, estos cuerpos celestres deberían tener partes diurnas (iluminadas) y nocturnas (oscuras) de manera permanente. Se piensa que nuestra Luna ha pasado por un proceso de bloqueo por mareas, lo que explica por qué tiene una «cara oculta» que nunca mira hacia la Tierra.
Sin embargo, la hipótesis del bloqueo de mareas en exoplanetas no había estado respaldada por ninguna evidencia observable. Para los investigadores, medir la órbita de un exoplaneta es sencillo en comparación con medir su rotación, que es más difícil si el objeto tiene una atmósfera que oscurece su superficie giratoria. Una investigación previa concluyó que probablemente LHS 3844b no tenía atmósfera.
El lado oscuro de LHS 3844b
Ahora, un estudio recientemente publicado en la revista The Astrophysical Journal logró determinar que el exoplaneta LHS 3844b está bloqueado por mareas, luego de analizar los datos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer de la NASA. La información recopilada por este permitió a los astrónomos calcular la temperatura de la superficie del planeta en diferentes puntos de su órbita alrededor de su estrella.
Los científicos comprobaron así que un lado del LHS 3844b era más frío que el otro, lo que les permitió demostrar que el exoplaneta estaba bloqueado por mareas, ya que la parte fría nunca estaba frente a su estrella.
Los especialistas esperan encontrar más exoplanetas que estén bloqueados por mareas analizando los datos recopilados por el telescopio espacial James Webb. El astrónomo Nicolas Cowan sugirió que la mayoría de los planetas bloqueados por mareas podrían ser habitables, aunque recalcó que desconoce hasta qué punto.
