Esta semana es muy especial para los observadores del cielo debido a la breve aparición de siete planetas al mismo tiempo: Marte, Júpiter, Urano, Venus, Neptuno, Mercurio y Saturno.
Este fenómeno, conocido como «desfile planetario», es un espectáculo poco frecuente. Será la última vez que puedan verse siete planetas simultáneamente, con una perspectiva única, hasta el año 2040.
La mejor oportunidad para ver el mayor número posible de planetas será justo después de la puesta de sol de este martes, el miércoles, jueves y viernes.
Cuatro de los planetas -Mercurio, Venus, Júpiter y Marte- serán visibles a simple vista. Saturno será más difícil de ver porque estará un poco bajo en el horizonte. Y para ver Urano y Neptuno, los expertos dicen que es necesario echar mano de un telescopio.
¿Cómo tener la mejor perspectiva?
Ubicarse en un lugar con una vista amplia del horizonte, teniendo un cielo despejado, es lo mejor para ver los siete planetas.
Y hay que estar muy atentos, pues el momento para verlos será muy breve.
Según el doctor Edward Bloomer, astrónomo del Real Observatorio de Greenwich (Reino Unido), esta es «una rara oportunidad de tener siete planetas esencialmente en un lugar conveniente para encontrarlos».
«Realmente solo tienes unos minutos tras la puesta de sol para verlos antes de que caigan por debajo del horizonte. Después, aún se podrá ver claramente a Venus, Júpiter y Marte durante mucho más tiempo», explica Bloomer.
Al ponerse el sol, Saturno y Mercurio también se ocultan, lo que hace especialmente difícil su avistamiento.
Venus y Júpiter serán los más fáciles de ver debido a su brillo, mientras que Marte tendrá un claro tono rojizo.
«Urano es técnicamente visible a simple vista, pero se necesita una vista perfecta y condiciones ideales», explica Bloomer.
Este año ya hemos tenido avistamientos impresionantes de los planetas, como la de enero, en la que se pudo ver a Marte, Júpiter, Saturno y Venus en una alineación. Pero esta semana es la mejor para ver al conjunto de siete planetas.
Para aumentar las posibilidades de ver el mayor número posible de planetas, el doctor Bloomer aconseja dirigirse a un lugar con una vista despejada del horizonte, donde la contaminación lumínica sea mínima.
Al llegar a un punto sin luz artificial, es necesario pasar un tiempo para acostumbrarse a la iluminación natural. «Tómate tu tiempo: los ojos tardan media hora en adaptarse por completo», señala Bloomer.
«Evita mirar tu celular, ponte cómodo y asegúrate de tener una vista despejada del horizonte».
Aunque se trata de una oportunidad apasionante, Bloomer anima a la gente a acostumbrarse a contemplar el cielo nocturno.
«Mira cómo cambian las cosas», recomendó. Observar el cielo es «una oportunidad de ser testigo de la mecánica continua del Sistema Solar en funcionamiento».
¿Qué es una alineación planetaria?
En realidad, no es raro que varios planetas puedan verse juntos en el cielo nocturno.
Tampoco es raro ver a los planetas formados en una «línea» a través del cielo. Esta es una línea imaginaria de la trayectoria aparente del Sol a lo largo de un año, conocida como «eclíptica».
La eclíptica se debe al hecho de que la Tierra y todos los demás planetas del Sistema Solar se formaron a partir del mismo disco plano de gas y polvo que alguna vez rodeó a nuestro Sol en su infancia.
Esto significa que todos los planetas del Sistema Solar ocupan aproximadamente el mismo plano orbital (incluida la Tierra) y, por lo tanto, todos siguen más o menos la línea de la eclíptica en el cielo.
Las diferentes velocidades a las que orbitan los planetas hacen que, en ocasiones, varios de ellos puedan estar alineados aproximadamente en el mismo lado del Sol.
Desde la Tierra, si las órbitas se alinean correctamente, podemos ver varios planetas en nuestro cielo nocturno al mismo tiempo.
Es por eso que las llamadas «alineaciones planetarias» o «desfiles planetarios» son realmente algo inevitable.
La utilidad de las alineaciones planetarias
Como señala el periodista de asuntos espaciales y científicos de la BBC, Jonathan O’Callaghan, las alineaciones planetarias sí pueden tener un impacto en la vida en la Tierra, en particular en términos de la exploración del Sistema Solar.
«Llegar a los planetas exteriores con una nave espacial es difícil porque estos mundos están muy lejos, a miles de millones de kilómetros, y se necesitarían décadas para llegar», dice O’Callaghan.
«Sin embargo, usar la atracción gravitatoria de un planeta bien ubicado, como Júpiter, para lanzar una nave espacial hacia el exterior puede reducir drásticamente el tiempo de viaje, algo que ninguna nave espacial ha hecho mejor que las naves Voyager de la NASA», agrega.
Las alineaciones de planetas han sido utilizadas para investigar muchos aspectos diferentes del universo, como el descubrimiento y estudio de exoplanetas, los mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol.
Y también hay algunos usos más novedosos, como investigar la existencia de vida extraterrestre en sistemas solares donde los exoplanetas pasan uno frente al otro desde nuestro punto de vista.
