Dos alumnos de una escuela secundaria estadounidense, Jasmine Wright, de 18 años, y Kartik Pinglé, de 16 años, descubrieron cuatro nuevos exoplanetas, que orbitan una estrella parecida al Sol, informa The Harvard Gazette.
Los adolescentes participaron en el ‘Programa de Tutoría de Investigación para Estudiantes’, realizado por el Centro de Astrofísica de Harvard y el Instituto Smithsoniano, y describieron su hallazgo en un artículo, publicado en la prestigiosa revista The Astronomical Journal.
Tras analizar los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA y de varios telescopios terrestres, Wright y Pinglé localizaron cuatro planetas alrededor de una estrella, conocida como ‘TOI-1233’ o ‘HD 108236’, que se ubica a unos 200 años luz de la Tierra, en la constelación de Centauro del hemisferio sur. Se trata de la estrella más brillante entre las descubiertas hasta ahora y similares en tamaño y temperatura al Sol. Anteriormente, ya se sabía que había un exoplaneta en su órbita.
Tres de los cuerpos se consideran ‘sub-Neptunos’, planetas gaseosos más pequeños que Neptuno, pero similares al de nuestro sistema solar, que tardan entre 6 y 19,5 días en orbitar TOI-1233. Mientras, el cuarto planeta se denomina ‘super-Tierra’ por su gran tamaño y presencia de roca, el cual da una vuelta completa alrededor de la estrella en algo menos de 4 días.
El equipo de investigadores detalló que es poco probable que los planetas alberguen vida, ya que las temperaturas medias de su superficie oscilan entre los 370 °C y los 815 °C.
«Los planetas se originaron a partir del mismo disco de materia alrededor de la misma estrella, pero acabaron siendo planetas diferentes con atmósferas y climas distintos debido a sus diferentes órbitas», explicó Tansu Daylan, el tutor del programa que guiaba a los jóvenes en su investigación y postdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts. «Así que nos gustaría entender los procesos fundamentales de la formación y evolución de los planetas utilizando este sistema planetario», agregó.
Descubrir un sistema multiplanetario es como «ganar un premio gordo»
«Buscábamos ver los cambios en la luz a lo largo del tiempo», explicó Pinglé. «La idea era que, si el planeta transita alrededor de la estrella, o pasa por delante de ella, taparía [periódicamente] la estrella y disminuiría su brillo», agregó.
«Estaba muy emocionada y muy sorprendida», apuntó Wright y subrayó que «encontrar realmente un sistema multiplanetario, y formar parte del equipo descubridor, fue realmente genial».
Por su parte, el profesor Daylan declaró que localizar un sistema multiplanetario es como «ganar un premio gordo» y añadió que era un «beneficio para todos» trabajar con Pinglé y Wright en el estudio.
Mientras, la astroquímica Clara Sousa-Silva, que dirige el programa, destacó que los alumnos de secundaria rara vez publican investigaciones. «Aunque ese es uno de los objetivos del ‘Programa de Tutoría de Investigación para Estudiantes’, es muy inusual que los estudiantes de secundaria sean coautores de artículos de revistas», concluyó.