Un grupo internacional de astrónomos informó en un artículo recientemente publicado en el servicio de preimpresión arXiv el descubrimiento de una nueva nebulosa de viento púlsar (PWN, por sus siglas en inglés) y del púlsar que sería su fuente de alimentación.
Una PWN es una nebulosa que se alimenta con la energía de un púlsar, una estrella de neutrones (remanente resultante de la explosión de una estrella masiva) altamente magnetizada y en rotación, que tiene la particularidad de emitir un haz de radiación electromagnética.
Las PWN se forman cuando las partículas cargadas de viento proveniente de los púlsares chocan, especialmente con el material circundante que fue expulsado por las supernovas que los originaron, que se expande lentamente. Sin embargo, las partículas en las PWN suelen perder su energía debido a la radiación, por lo que se vuelven menos energéticas con respecto a la distancia del púlsar central.
Estos objetos astronómicos son conocidos porque se detectan en todo el espectro electromagnético, presentando diversas morfologías y comportamiento espectral entre las bandas de dicho espectro. Por otro lado, la evolución tanto de la morfología como del espectro dependen en gran parte de las propiedades del púlsar, así como del flujo impulsado por su energía rotacional y el medio circundante.
Conociendo a la nueva PWN
La nueva PWN, nombrada Potoroo en honor a un marsupial australiano, fue hallada después de realizar un estudio radiocontinuo basado en observaciones obtenidas por los telescopios ASKAP (Australia) y MeerKAT (Sudáfrica). Mediante el sistema receptor de frecuencia ultraancha baja (UWL, por sus siglas en inglés) del Observatorio Parkes (Australia) se logró identificar al púlsar PSR J1638-4713, que resultó ser el proveedor de energía de la nebulosa.
Según sugieren los investigadores, el PSR J1638-4713 impulsa a Potoroo, moviéndose supersónicamente con respecto a su entorno. Esta hipótesis se elaboró después de que se conociera que esta nebulosa tenía la morfología de un cometa, además de una de las mayores longitudes proyectadas entre todas las colas de radio de púlsar observadas.
«Para los púlsares que son impulsados a través del medio ambiente a velocidades supersónicas, la presión resultante transforma la PWN en un arco de choque», indicaron los especialistas, citados por Phys.org, y añadieron que «este proceso confina el viento del púlsar en la dirección opuesta a la del movimiento del púlsar, generando una cola con forma de cometa».
Potoroo se encuentra a una distancia de 32.500 años luz de la Tierra y su tamaño de radio es de 68,5 años luz, aunque su tamaño de rayos X parece ser 10 veces menor, por lo que se puede determinar que posee una de las colas más largas jamás registradas. Asimismo, su índice espectral de radio atípicamente pronunciado se le atribuye a la interacción del choque inverso entre la supernova y la PWN.
En el caso del PSR J1638-4713, se reportó que tiene una duración de giro de 65,74 milisegundos, además de una alta luminosidad de rotación y una gran velocidad proyectada, superior a los 1.000 kilómetros por segundo. Finalmente, se estima que es un púlsar joven, puesto que tiene una edad característica de 24.000 años.
