Después de un impresionante trabajo de investigación, Gaia, un satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA), logró diseñar el mapa más detallado de la Vía Láctea en la Historia de la Humanidad. Éste es el tercer atlas producido por la organización y detalla la posición, los movimientos y la distancia existente entre los astros de la galaxia.
En 2013, un equipo internacional de especialistas en el mapeo del espacio exterior lanzó a Gaia para que operara en una órbita alrededor del punto Lagrange 2 (L2). Este punto está localizado aproximadamente a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, y le permite estar en una posición muy estable. Desde ahí, puede tener una visión completa y sin interrupciones del firmamento.
La nave espacial hace un escaneo constante del cielo, en el que mide las fluctuaciones en las ubicaciones de las estrellas. El parámetro, según la ESA, es el tiempo en comparación del movimiento de la Tierra en torno al Sol. De esta manera, el satélite es capaz de calcular las distancias entre los cuerpos celestes sin las inconveniencias que genera la atmósfera terrestre.
Existen dos versiones anteriores a esta última edición del mapa de la Vía Láctea. La primera se publicó en julio de 2015, e incluía un aproximado de 1,000 millones de estrellas. Tres años más tarde, se hizo pública la segunda versión más actualizada, que consideraba 1,700 millones de cuerpos celestes. Finalmente, a cinco años de la primera versión, hoy contamos con el mapa más detallado de la Vía Láctea jamás visto en la Historia.
En la versión más reciente, se cuenta con más recursos para registrar más fenómenos del espacio. Las fuentes de información se ampliaron, mejoró la precisión general del satélite y las mediciones son aún más exactas. De acuerdo con Jos de Bruijne, científico adjunto del proyecto en la ESA, «Los nuevos datos de Gaia prometen ser un verdadero tesoro para los astrónomos», afirma en entrevista para el diario español ABC.
¿Qué aportaciones trae a la astronomía contemporánea?
El nuevo mapa de la Vía Láctea producido por Gaia permite generar un nuevo censo de estrellas de nuestro vecindario solar. El Catálogo de Estrellas Cercanas producido por la SEA ha recopilado un total de 331,312 objetos. Este equipo de científicos estima que constituyen el 92 % de las estrellas contenidas en 326 años luz alrededor del Sol.
Este es un paso importante, ya que estos datos pueden ser utilizados para predecir qué cambios habrá en la galaxia en los próximos 1.6 millones de años. Además, el registro que hace Gaia está en constante observación bajo un sistema de cuatro «artículos de verificación» estrictos. De esta manera, se pueden destacar las mejoras y la calidad de la información emitida por el satélite.
