Los meteoritos (rocas que caen a la Tierra desde el espacio) han caído sobre nuestro planeta desde su nacimiento hace unos 4.500 millones de años hasta hoy, a menudo causando pocos daños pero a veces provocando cataclismos. Pero, ¿de dónde exactamente provienen estas rocas espaciales? Una nueva investigación tiene la respuesta.
Al estudiar la composición de los meteoritos que han caído a lo largo de los años y los asteroides que pueblan nuestro sistema solar, los astrónomos han determinado que aproximadamente el 70% de los impactos de meteoritos conocidos provienen de solo tres grupos de asteroides que residen en el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar entre Marte y Júpiter.
En total, los investigadores en tres estudios diferentes ahora han podido explicar los orígenes de la mayoría de las decenas de miles de meteoritos conocidos que han caído en la Tierra.
Tres grandes grupos de asteroides
Como parte de la investigación, los astrónomos llevaron a cabo simulaciones numéricas que les permitieron modelar la formación y evolución de las familias de asteroides que orbitan alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides. «Se trata de un grupo de asteroides que tienen órbitas similares porque son fragmentos creados durante una colisión entre dos asteroides», explicó el astrónomo Miroslav Brož, de la Universidad Charles de Praga, autor principal de dos de los estudios, publicados en las revistas Nature y Astronomy and Astrophysics.
Las colisiones en el cinturón principal de asteroides hacen que los fragmentos de roca vuelen al azar por el espacio, y algunos de ellos acaban impactando en la Tierra.
Hay mucho por investigar
«Aunque se conocen más de 70.000 meteoritos, sólo el 6% ha sido claramente identificado por su composición como procedente de la Luna, Marte o Vesta, uno de los asteroides más grandes del cinturón principal de asteroides. La fuente de los otros meteoritos ha permanecido sin identificar», explicó el astrónomo Michaël Marsset, del Observatorio Europeo Austral en Chile, autor principal de uno de los dos estudios publicados en la revista Nature.
La familia de asteroides Massalia, formada hace unos 40 millones de años, representa una clase de meteoritos llamados condritas L que representan el 37% de los meteoritos terrestres conocidos, según la investigación. La familia Karin, formada hace 5,8 millones de años, y la familia Koronis, formada hace 7,6 millones de años, representan una clase de meteoritos llamados condritas H que representan el 33% de los meteoritos terrestres conocidos, mostró.
Otro 8% de los meteoritos terrestres se pueden rastrear hasta las familias de asteroides Flora y Nysa en el cinturón de asteroides principal, encontró la investigación. Y aproximadamente el 6% de los meteoritos se pueden rastrear hasta Vesta, mostró. Investigaciones anteriores encontraron que menos del 1% de los meteoritos provenían de Marte y la Luna.
Los investigadores aún están explorando la fuente del 15% restante aproximadamente de los meteoritos terrestres conocidos.
Pistas sobre la historia temprana de la Tierra
Como demostró el impacto que mató a los dinosaurios, una gran roca espacial puede representar una amenaza mortal para la vida en la Tierra. En 2022, la nave espacial DART de la NASA se estrelló contra el asteroide Dimorphos en una misión de defensa planetaria de prueba de principio que demostró que una nave espacial puede cambiar la trayectoria de un objeto celeste lo suficiente para mantener la Tierra a salvo.
Algunos de los meteoritos que han aterrizado en la Tierra pueden dar pistas sobre la historia temprana del sistema solar. Son restos primordiales de una época anterior a la formación de los planetas en un gran disco de material, llamado disco protoplanetario, que gira alrededor del sol recién nacido. «Las condritas son meteoritos primitivos que han conservado en gran parte su composición original desde su formación en nuestro disco protoplanetario», dijo Marsset.
