Al Horford quería saborear el momento.
La acción se había detenido y la victoria de los Celtics no estaba ya en duda. El dominicano se dio vuelta en dirección a una línea de banda, avanzó unos pasos, se detuvo y extendió los brazos por encima de su cabeza.
La multitud del TD Garden, que estaba ya emocionada, se puso de pie para aplaudir a Horford y a los Celtics. La misión estaba cumplida.
Jayson Tatum totalizó 25 puntos y 10 rebotes, y Boston venció 113-98 el miércoles a los Cavaliers de Cleveland para avanzar a la final de la Conferencia Este por tercer año consecutivo.
Horford añadió 22 unidades, incluyendo seis de los 19 triples de Boston, así como 15 tablas para que los Celtics consiguieran su tercera victoria consecutiva en la serie y ganaran 4-1.
“Tuvimos en casa una gran oportunidad de manejar esto, y yo sabía que se iba a requerir algo más que un manejo normal”, dijo Horford, quien se unió a LeBron James y a Kareem Abdul-Jabbar como los únicos jugadores de 37 años o más en registrar un partido de playoffs con 20 puntos, 15 rebotes y cinco asistencias en la historia.
“Es algo especial, difícil de conseguir… Éste es otro paso positivo hacia el lugar que queremos alcanzar”.
Ahora esperan al ganador de la serie entre los Knicks de Nueva York y los Pacers de Indiana. Nueva York está arriba en la serie por 3-2.
Ésta será la sexta aparición consecutiva de Jaylen Brown en las finales de conferencia, y la quinta para Tatum, quien consideró esto una prueba de la cultura del equipo.
“Esto simplemente muestra el carácter de esta organización. La gente da por sentado que debemos estar aquí”, comentó. “Todos estamos en esto juntos… Estamos haciendo algo bien”.
Los Cavs estuvieron increíblemente diezmados por las lesiones, sin el estelar Donovan Mitchell (pantorrilla), el pívot Jarrett Allen (costillas) ni suplente Caris LeVert (rodilla).
Cleveland se mantuvo cerca en el marcador en los primeros tres cuartos y llegó a estar arriba 88-85 al inicio de último periodo. Boston entonces tuvo una racha de 13-2 para recuperar la ventaja 101-87 a 6:44 minutos del final.
Evan Mobley anotó 33 tantos, la máxima cifra de su carrera, y siete tablas, Marcus Morris Sr. sumó cinco triples y 25 puntos.
Cleveland ahora inicia un verano de incertidumbre debido al futuro de Mitchell y del entrenador J.B. Bickerstaff,
Mitchell fue esencial para los Cavs en su segunda postemporada con el equipo. Fue considerado por quinta ocasión al Juego de Estrellas en la temporada regular y promedió 29,6 puntos en los playoffs, pero se perdió los dos últimos juegos por lesión.
Mitchell es elegible para firmar una extensión de contrato, pero no ha dado señales de que deseé quedarse o dejar Cleveland.
