En los últimos días, la noticia del descubrimiento de un planeta errante o vagabundo causó intriga y atención a este tipo de objetos interestelares dispersos en el cosmos, que son muy difíciles de hallar. Estos objetos interestelares, que tienen una masa similar a la de un planeta pero no están gravitacionalmente ligados a ninguna estrella, vagan solitarios por el espacio.
Los científicos afirman que fueron probablemente formados de la misma manera que otros planetas, es decir, dentro del disco giratorio de gas y polvo que rodea a una estrella joven. Pero estos mundos son expulsados violentamente de sus vecindarios celestiales hacia el espacio exterior fuera de su sistema solar.
Pero el descubrimiento de este planeta errante a raíz de una reciente investigación llevada adelante por científicos de la NASA y la Universidad de Osaka en Japón publicada en dos artículos en The Astronomical Journal, va más allá.
Los astrónomos involucrados en la investigación afirman que estos mundos son billones y son 6 veces más abundantes que los mundos que orbitan alrededor de sus propios soles.
Aunque los científicos ya han intentado estimar la población de estos mundos huérfanos, el nuevo estudio es el primero que es sensible a la detección de planetas relativamente livianos como la Tierra.
“Si bien búsquedas anteriores descubrieron pícaros mundos rebeldes y vagabundos del tamaño de Júpiter, el equipo descubrió sorprendentemente que los planetas solitarios del tamaño de la Tierra eran mucho más comunes”, dijo en un comunicado Takahiro Sumi, astrofísico de la Universidad de Osaka y autor del estudio.
“Estimamos que nuestra galaxia alberga 20 veces más planetas rebeldes que estrellas: billones de mundos vagando solos”, dijo David Bennett, científico investigador principal del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor de los dos artículos que describen los resultados. “Esta es la primera medición del número de planetas rebeldes en la galaxia que son sensibles a planetas menos masivos que la Tierra”, agregó el experto.
Los hallazgos del equipo surgen de un estudio de 9 años llamado MOA (Observaciones de microlentes en astrofísica), realizado en el Observatorio de la Universidad Mount John en Nueva Zelanda. Los eventos de microlente ocurren cuando un objeto como una estrella o un planeta se alinea casi perfectamente con una estrella de fondo no relacionada desde nuestro punto de vista.
Debido a que cualquier cosa con masa deforma la estructura del espacio-tiempo, la luz de la estrella distante se curva alrededor del objeto más cercano a medida que pasa cerca. El objeto más cercano actúa como una lente natural, creando un breve pico en el brillo de la luz de la estrella de fondo que da a los astrónomos pistas sobre el objeto intermedio que no pueden obtener de otra manera.
“La microlente es la única forma en que podemos encontrar objetos como planetas flotantes de baja masa e incluso agujeros negros primordiales. Es muy emocionante utilizar la gravedad para descubrir objetos que nunca podríamos esperar ver directamente”, precisó Takahiro Sumi, profesor de la Universidad de Osaka y autor principal del artículo con una nueva estimación de los planetas rebeldes de nuestra galaxia.
Con la ayuda de modelos computacionales, los investigadores calcularon la dispersión de las masas de más de 3500 eventos de microlente, que incluían estrellas, remanentes estelares, enanas marrones y candidatos a nuevos planetas. Y esos mismos datos resultaron lo suficientemente convincentes como para que el equipo afirmara el descubrimiento de una nueva Tierra flotante y viajera). A partir de este análisis, estiman que hay alrededor de 20 veces más mundos que flotan libremente en nuestra Vía Láctea que estrellas, con la Tierra -Planetas con masa 180 veces más comunes que los rebeldes Júpiter.
Expulsión de una estrella
Los astrónomos y astrofísicos calculaban desde hace unos años que esos planetas eran realmente grandes, del tamaño de Júpiter. Pero esta teoría ha sido descartada en los últimos años y el descubrimiento de este nuevo planeta del tamaño de la Tierra afirma los actuales conocimientos.
“La conclusión de que la mayoría de los mundos rebeldes son pequeños tiene más sentido que la idea de que son del tamaño de Júpiter”, aseguró Bennett. Esto se debe a que se cree que los planetas se vuelven rebeldes cuando dos protoplanetas chocan entre sí. La fuerza del impacto es tan fuerte que lo expulsa por completo del sistema estelar emergente.
Pero los planetas pueden ser expulsados de sus sistemas estelares solo por objetos más grandes. Si la mayoría de estos huérfanos estelares fueran del tamaño de Júpiter, muchos de los llamados super-Júpiter deben estar orbitando estrellas anfitrionas, pero esos son escasos.
De esta manera, los resultados sugieren que los planetas de menor masa son los que corren más riesgo de ser expulsados. Y evidencian que los objetos del tamaño de un planeta que chocan entre sí durante el proceso de formación “son tal vez más comunes de lo que los teóricos podrían haber imaginado”.
Przemek Mróz, un astrónomo de la Universidad de Varsovia que no participó en el trabajo, afirmó que los resultados del grupo fortalecieron los indicios anteriores publicados en la revista Nature sobre mundos rebeldes a partir de observaciones realizadas con el Experimento Óptico de Lentes Gravitacionales y la Red Coreana de Telescopios de Microlente. “Así que ahora tenemos tres estudios independientes y tres líneas de evidencia independientes de que los planetas de baja masa que flotan libremente son muy comunes en la Vía Láctea”, precisó a The New York Times.
Los expertos todavía dudan si estos planetas están realmente liberados o expulsados a órbitas lo suficientemente amplias como para que los científicos no puedan vincularlos a una estrella anfitriona. Mróz cree que la población observada probablemente incluya una combinación de ambos, pero será difícil deducir los números relativos de cada uno sólo con mediciones de microlente.
Un nuevo telescopio para descubrirlos
En 2027 la NASA lanzará el nuevo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, con el que los astrónomos esperan obtener más y mejores datos de planetas errantes, ya que este poderoso aparato podría detectar cientos de Tierras rebeldes. Los expertos estiman que serían unos 400 mundos rebeldes con la masa de la Tierra.
Combinados esos datos con los del Telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea, o de observatorios terrestres bien ubicados, los científicos podrán medir la masa de manera más directa, con menos dependencia de los modelos.
La expectativa crece a raíz de teorías que indican que estos planetas podrían ser habitables. “Posiblemente”, supuso Bennett, explicando que estarían oscuros sin una estrella anfitriona, pero no necesariamente frígidos. El hidrógeno en la atmósfera de un planeta podría actuar como un invernadero y atrapar el calor que emana de su interior, que es lo que sustenta la vida microbiana en los respiraderos marinos profundos de la Tierra.
