Un equipo internacional de astrónomos halló el origen de una barra brillante de luz ultravioleta, conocida como la protuberancia Lyman-alfa, descubierta en la década de 1970 en la atmósfera de Saturno, informa la NASA.
De acuerdo a la agencia espacial, gracias a las observaciones hechas con el telescopio espacial Hubble, la sonda Cassini, las naves Voyager y la misión International Ultraviolet Explorer, los investigadores descubrieron que el vasto sistema de anillos de Saturno está calentando la atmósfera superior del planeta gigante.
Según detallan los científicos en su investigación, publicada en la revista Planetary Science Journal, este fenómeno único en nuestro sistema solar es ocasionado por una interacción inesperada entre Saturno y sus anillos, que produce una línea espectral de hidrógeno caliente en la atmósfera del planeta al generar un exceso de radiación ultravioleta.
La explicación más factible de este fenómeno es que las partículas heladas del anillo que llueven sobre la atmósfera de Saturno causan este calentamiento. Esto, detallan los científicos, podría deberse al impacto de micrometeoritos, al bombardeo de partículas del viento solar, a la radiación ultravioleta solar o a fuerzas electromagnéticas que recogen polvo cargado eléctricamente, que es atraído hacia el planeta por su campo gravitatorio.
«Todo es impulsado por partículas anulares que entran en cascada en la atmósfera en latitudes específicas y modifican la atmósfera superior, cambiando su composición. También hay procesos de colisión con los gases atmosféricos que probablemente calientan la atmósfera a una altitud específica», explica Lotfi Ben-Jaffel, uno de los autores.
Aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su influencia en el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. «Estamos solo al principio de este efecto de caracterización de los anillos en la atmósfera superior de un planeta. Con el tiempo, queremos tener un enfoque global que arroje una firma real sobre las atmósferas de mundos lejanos», concluyó Ben-Jaffel.
