El creador del popular formato de archivo gráfico GIF, Stephen Wilhite, falleció la semana pasada a causa de una infección de Covid-19. Wilhite, que tenía 74 años, creó el formato GIF (siglas de Graphics Interchange Format) en la década de los 80, cuando trabajaba para la empresa Compuserve. Buscaba un formato de archivo capaz de reducir considerablemente el tamaño de las fotografías digitales para poder enviarlas a través de los modem de la época y los GIF fueron la solución.
En declaraciones a la publicación The Verge, Katheleen, su mujer, explicó que Wilhite creó este formato en casa en privado, y que luego lo perfeccionó en el trabajo.
Compuserve fue uno de los primeros servicios comerciales en Estados Unidos de acceso a redes informáticas y BBS. En 1989 fue también la primera empresa en ofrecer acceso a Internet, aunque la red, por aquel entonces, era todavía muy diferente a la actual.
La mayor parte de las herramientas de Compuserve estaban destinadas al correo electrónico, el acceso a foros y el envío y recepción de archivos. La web como tal solo acababa de dar sus primeros pasos. 1989 fue también el año en el que Tim Berners-Lee creó el lenguaje HTML, la primera página y el primer navegador.
Aunque ya no es tan eficiente como otros formatos gráficos, en los últimos años GIF se ha vuelto muy popular porque permite mostrar pequeñas animaciones en bucle. Esta función lo ha convertido en el formato favorito a la hora de transmitir memes en la red y fue instrumental también en los primeros años de la web, cuando aún no existía una forma de mostrar vídeos o animaciones en las páginas.
En 2013 Wilhite recibió un premio Webby (considerados como los Óscars de internet) a toda su carrera por el desarrollo del formato. En la gala, Wilhite también resolvió el debate sobre la pronunciación de este tipo de archivos. Aunque tanto «guif» como «yif» están aceptadas, el creador siempre consideró la segunda forma como la correcta.
