Un grupo internacional de científicos con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (Granada, España) publicó este 13 de octubre en la revista Nature un estudio en el que informan del hallazgo de un sistema formado por una estrella enana blanca y un planeta similar a Júpiter, que permite vislumbrar el posible futuro del sistema solar.
Utilizando imágenes de alta resolución obtenidas por el observatorio Keck de Hawái, los investigadores determinaron que la enana blanca recién descubierta tiene un 60 % de la masa del sol, y que su exoplaneta es «un mundo gaseoso gigante» con una masa un 40 % mayor que la de Júpiter. El planeta gira en torno a la estrella en una órbita amplia, a una distancia mínima de unas tres veces la que existe entre la Tierra y el Sol.
De acuerdo con las estimaciones de la comunidad científica, dentro de unos 5.000 millones de años el Sol comenzará su etapa de gigante roja al agotar su combustible y se hundirá bajo su propio peso. Este proceso hará que las capas externas se calienten y se dilaten, engullendo las órbitas de Mercurio, Venus y, quizás, la de la Tierra. Luego iniciará otra etapa en la que la envoltura se expandirá libre formando una nebulosa planetaria en cuyo centro aún brillará el núcleo desnudo de lo que fue el Sol, convirtiéndose en lo que se denomina una estrella enana blanca.
Hasta ahora, pese a que algunos estudios afirmaban que los planetas de tipo joviano podían sobrevivir a la muerte de sus estrellas, las evidencias observacionales eran escasas.
Sin embargo, este reciente hallazgo «confirma que los planetas que orbitan a una distancia suficientemente grande pueden seguir existiendo después de la muerte de su estrella», según señala Joshua Blackman, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Tasmania (Australia), quien agrega que «este sistema es un análogo a nuestro propio sistema solar y sugiere que Júpiter y Saturno podrían sobrevivir a la fase de gigante roja del Sol».
Por su parte, la investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía Camilla Danielski, quien también participó en el hallazgo, explica que «el 97 % de las estrellas de nuestra galaxia se convertirán en enanas blancas» y concluye que «este descubrimiento y los que le sigan nos permitirán vislumbrar el futuro de los exoplanetas».
A corto plazo, el equipo de científicos tiene previsto incluir sus resultados en un estudio estadístico para averiguar cuántas otras enanas blancas cuentan con supervivientes planetarios.
