Por primera vez, los científicos han identificado claramente un disco de gas y polvo que rodea un planeta fuera de nuestro sistema solar, un descubrimiento que podría ayudar a revelar cómo se forman los planetas y las lunas, según un estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.
El impresionante disco circumplanetario es unas 500 veces más grande que los anillos de Saturno y rodea un exoplaneta denominado PDS 70c, uno de los dos gigantes gaseosos similares en tamaño y masa a Júpiter que orbitan la estrella PDS 70, a casi 400 años luz de nuestro sistema solar.
Los investigadores han visto muchos discos que rodean estrellas distantes y sospechaban que existían discos de formación de lunas alrededor de planetas como el identificado recientemente, pero esta es la primera vez que logran una confirmación al respecto.
Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) descubrieron PDS 70c en 2019 utilizando el sistema de Very Large Telescope, que incluye cuatro telescopios ópticos separados ubicado en Atacama (Chile). Esas observaciones, combinadas con imágenes de alta resolución del radiotelescopio ALMA les permitió concluir que el disco del PDS 70c contiene material que permitirá que se formen lunas alrededor del planeta, según se desprende del estudio.
«Nuestras observaciones de ALMA se obtuvieron con una resolución tan exquisita que pudimos identificar claramente que el disco está asociado con el planeta, y podemos limitar su tamaño por primera vez», afirmó en un comunicado la autora principal del estudio y astrónoma de la Universidad de Grenoble y la Universidad de Chile, Myriam Benisty.
Los científicos pudieron medir el diámetro del disco que es de aproximadamente la distancia entre la Tierra y el Sol (1 unidad astronómica, o aproximadamente 149.597.870 kilómetros). También encontraron que el disco contenía suficiente material para formar hasta tres satélites del tamaño de la Luna de nuestro planeta.
Los discos cósmicos
«Estas nuevas observaciones también son extremadamente importantes para probar las teorías de la formación de planetas que no se pudieron probar hasta ahora», apuntó en el mismo comunicado el coautor del estudio, Jaehan Bae.
Aparentemente, se refiere a las teorías de que los planetas se establecen en discos polvorientos alrededor de estrellas jóvenes, abriendo un camino a través de su órbita y ‘atiborrándose’ de material en el transcurso. A medida que un planeta crece, puede formar su propio disco circumplanetario que continúa alimentando al joven planeta con gas y polvo.
Dentro de ese disco, las partículas de gas y polvo también chocan y pueden formar cuerpos cada vez más grandes, lo que eventualmente resulta en el nacimiento de lunas. Sin embargo, los astrónomos todavía no han podido comprender ni presenciar completamente estos procesos.
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