Un equipo de científicos ha descubierto que unas «bombas de calor» compuestas de agua cálida procedentes del océano Pacífico están acelerando el derretimiento del hielo marino en el Ártico, según lo exponen en un reciente estudio publicado en la revista Nature Communications.
La investigación, dirigida por oceanógrafos de la Universidad de California (EE.UU.), sostiene que una cantidad sin precedentes de calor llega a través del Estrecho de Bering hasta las gélidas aguas del Ártico, calentando el hielo desde abajo durante meses o incluso años.
Gracias a mediciones realizadas durante una expedición en 2018 y a imágenes obtenidas por satélite, se ha podido descubrir que el agua de verano del Pacífico, más densa y salada, que el equipo compara con «un chorro caliente en un océano frío», se desliza por debajo de las aguas más frescas del océano Ártico, a través de un proceso de subducción.
Su movimiento crea bolsas de agua muy cálidas, conocidas como «bombas de calor», que giran como remolinos hacia el norte debajo de la capa de hielo, provocando su derretimiento. Una animación del Instituto Scripps de Oceanografía representa el fenómeno estudiado y pone de relieve sus consecuencias.
Los especialistas consideran que estas columnas cálidas de agua «aportan tanto calor como propiedades biogeoquímicas únicas», contribuyendo de esa forma a «un ecosistema ártico cambiante». Aún se desconoce el impacto que esta mezcla de materia orgánica y química introducida en el ambiente ártico tiene en el ecosistema.
«La tasa de aceleración del derretimiento de hielo marino en el Ártico ha sido difícil de predecir con precisión, en parte debido a todas las complejas retroalimentaciones locales entre el hielo, el océano y la atmósfera», explica Jennifer MacKinnon, autora principal de un trabajo que —asegura— «muestra el gran papel que juega el agua del océano en el calentamiento» como parte de las mencionadas reacciones.
Los autores esperan aprovechar estos nuevos hallazgos para desarrollar mejores sistemas de predicción climáticos relacionados con el derretimiento de los glaciares y el calentamiento global.
