En 1986, Kelly McGillis tocaba la miel del éxito al protagonizar junto a Tom Cruise, el galán de cine de moda de entonces, «Top Gun», la historia de Maverick, el rebelde piloto de avión de la Armada de Estados Unidos. Treinta y tres años después, la secuela de este éxito de los ochenta ha sido estrenada pero sin su recordada protagonista.
En la historia original, Kelly McGillis daba vida a la guapa instructora de vuelo que termina enamorándose de Maverick (Tom Cruise). Con 29 años en aquel entonces, la entonces joven actriz se convirtió en un ícono de belleza para la época y su carrera cinematográfica parecía tomar impulso en Hollywood, sin embargo, sus problemas personales terminaron por desaparecerla de la industria.
Tras el éxito de «Top Gun», McGillis protagonizó en 1987 «Hecho en el cielo» de Alan Rudolph y «La casa de Carroll Street». Al año siguiente fue propuesta para estelarizar «Los Acusados», la historia de una joven que sufre una violación en grupo dentro de un bar. Sin embargo, la actriz rechazó el papel pues le generaba conflictos personales al haber sufrido en la vida real un ataque sexual en 1982.
Finalmente, el papel recayó en Jodie Foster y McGillis obtuvo el papel de la abogada de la protagonista.
Después de «Los Acusados» McGillis sufrió un auténtico infierno durante el rodaje de «El cazador de gatos», pues se llevó muy mal con Abel Ferrara, el director y Peter Weller, su coprotagonista. «Si esto es lo que va a ser actuar, no lo haré. En el último día de rodaje, dije: ¿Has terminado conmigo? Sí, contestó. Entré en mi remolque, me afeité la cabeza, y dije: ¡Que te jodan!, nunca más quiero actuar», declaró la actriz en una entrevista a Independent Woman.
En 2009, Kelly McGuillis reveló en una entrevista que en aquel episodio de violación al cual hizo referencia anteriormente, no solo ella fue atacada sino también su novia de turno. Con estas palabras, la actriz, declaró públicamente que era lesbiana y que no quería esconderse nunca más.
Divorciada del millonario Fred Tillman en 2002, con quien tuvo dos hijas, McGuillis volvió a contraer matrimonio, esta vez con Melanie Leis, una ejecutiva relacionada con la industria de la música que había sido su pareja en secreto durante nueve años, aún estando casada con su primer esposo.
Profesionalmente, la carrera de McGillis quedó reducida a producciones de clase B, obras de teatro y apariciones esporádicas en alguna que otra serie.
Actualmente, la actriz de 62 años está apartada de los reflectores focos y colabora eventualmente en algunos centros de ayuda a drogadictos y alcohólicos, además de dar clases a aspirantes a actor.
