La misión Polaris Dawn de SpaceX, que hizo historia al realizar la primera caminata espacial por astronautas no gubernamentales, amerizó con éxito en la costa de Florida en la madrugada de este domingo.
La cápsula Dragon amarizó a las 3:37, hora local. Un equipo de recuperación fue desplegado en la oscuridad previa al amanecer para recuperar la cápsula y a los cuatro tripulantes.
El equipo, liderado por el multimillonario y fundador de Shift4 Payments, Jared Isaacman, despegó el martes desde el Centro Espacial Kennedy. En su viaje, alcanzaron una altitud máxima de 870 millas (1,400 kilómetros), más de tres veces la altura de la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que los convirtió en los humanos que han viajado más lejos de la Tierra desde las misiones Apolo a la Luna.
El jueves, con la órbita de la nave Dragon reducida a 434 millas, Isaacman abrió la escotilla y realizó una caminata espacial histórica. Sujetándose a una estructura llamada “Skywalker”, disfrutó de una vista impresionante de la Tierra.
Desde el vacío del espacio, declaró: “SpaceX, en casa todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, la Tierra parece un mundo perfecto”. Este momento provocó aplausos en el control de la misión en Hawthorne, California.
Isaacman fue reemplazado poco después por la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, quien también realizó pruebas de movilidad en los trajes espaciales de próxima generación de la compañía.
La caminata espacial fue un gran hito, ya que, debido a la ausencia de esclusa de aire en la cápsula Dragon, todo el equipo estuvo expuesto al vacío del espacio mientras Isaacman y Gillis realizaban sus actividades.
El piloto de la misión, Scott Poteet, y la ingeniera de SpaceX, Anna Menon, permanecieron en el interior de la cápsula, supervisando los sistemas de soporte vital durante toda la caminata espacial.
Bill Nelson, administrador de la NASA, elogió este logro como un “gran avance” para la industria espacial comercial, destacando el papel crucial de SpaceX en la expansión de los viajes espaciales privados.
Fundada en 2002 por Elon Musk, SpaceX ha superado a sus competidores tradicionales gracias a la visión y los recursos de su fundador, cuyo objetivo final es la colonización de Marte.
Durante el resto de la misión, la tripulación de Polaris Dawn continuó realizando aproximadamente 40 experimentos científicos. Uno de estos estudios incluyó la inserción de cámaras endoscópicas en sus vías respiratorias para analizar los efectos de las misiones espaciales de larga duración en la salud humana.
Otro momento destacado de la misión fue la demostración de la conectividad con la constelación de satélites Starlink de SpaceX. La ingeniera Gillis envió a control terrestre un video en alta resolución en el que interpretaba al violín el tema “Rey’s Theme” del compositor John Williams, conocido por su trabajo en la banda sonora de Star Wars.
Polaris Dawn es la primera de tres misiones bajo el programa Polaris, una colaboración entre Isaacman y SpaceX. Los detalles financieros del acuerdo no han sido revelados, pero se sabe que Isaacman invirtió aproximadamente 200 millones de dólares de su propio dinero en la misión Inspiration4 de 2021, la primera misión orbital completamente civil de SpaceX.
El programa Polaris tiene grandes ambiciones, y su última misión está destinada a ser el primer vuelo tripulado del cohete Starship de SpaceX, el prototipo de la nave espacial que es clave para las aspiraciones interplanetarias de Elon Musk.
