Duro comienzo para la selección de Colombia. El equipo de José Pekerman inició de la peor manera en su debut mundialista ante Japón en la apertura del Grupo H del Mundial de Rusia 2018. En el Mordovia Arena en Saransk, el combinado colombiano sufrió una expulsión y un gol en contra a sólo cinco minutos de comenzar el partido. Un golpe muy duro para un equipo que, además de eso, tiene que salir a remontar sin James Rodríguez en la cancha.
En la previa se conoció que Pekerman tomó la decisión de no arriesgar a James, quien no llegaba en óptimas condiciones físicas y le cedió su lugar a Juan Fernando Quinteroen el once inicial. Sin embargo, pese a que el conjunto sudamericano inició el pleito con la tenencia, todo se derrumbó cuando Carlos ‘La Roca’ Sánchez tapó un remate con la mano dentro del área y el árbitro esloveno Damir Skomina sancionó correctamente el penal. Shinji Kagawa, estrella del Borussia Dortmund, remató con mucha calidad y puso el 1-0 para el elenco japonés.
A Colombia no le quedó otra opción que tomar el balón y salir en busca del gol del empate. No encontró claridad de inmediato y le costó generar peligro. De hecho, Japón se acercó nuevamente al área de Ospina. Por la expulsión, Pekerman tuvo que reordenar su mediocampo y metió a Wilmar Barrios en lugar de Juan Guillermo Cuadrado.
La decisión de Pekerman de no sacar a Juanfer Quintero dio sus frutos, ya que el mediocampista de River Plate fue el autor del empate. En un tiro libre al borde del área, Quintero sorprendió al portero Eiji Kawashima al rematar por debajo de la barrera. El guardameta llegó a sacar la pelota pero cuando ya había cruzado la línea por completo. Un espectacular gol que daba la igualdad a Colombia justo antes del descanso.
Allí se produjo el ingreso de James Rodríguez. La estrella del FC Bayern Müncheningresó en el minuto 58 para intentar hacer su aporte de calidad en la búsqueda de la hazaña, aunque sorpresivamente el que salió fue Juanfer Quintero, el autor del empate. Pese al ingreso de James, Colombia perdió intensidad y empezó a sentir el desgaste de jugar con un futbolista menos desde los primeros minutos. Poco a poco se fue replegando y comenzó a sentirse cada vez más encerrado en su campo.
Tras algunas buenas intervenciones de David Ospina, llegó el segundo gol de Japón con un cabezazo de Yuya Osako en un tiro de esquina ejecutado por Keisuke Honda, quien había ingresado minutos antes.
Japón resistió en los minutos finales y rechazó todos los balones áreas que caían en su área, donde Radamel Falcao García estuvo acompañado por Carlos Bacca en los minutos finales. Ninguno de los pocos recursos utilizados por Colombia fue suficiente para lograr la igualdad y, de esta forma, el seleccionado asiático se llevó tres puntos muy valiosos en la lucha por clasificar a los octavos de final.
No fue el comienzo esperado para un equipo que dio que hablar hacer cuatro años en Brasil, donde liderados por James Rodríguez, quien se quedó con la Bota de Oro tras anotar seis goles, alcanzaron los cuartos de final y fueron una de las grandes revelaciones. De hecho, también se cruzaron con Japón en la fase de grupos y en aquella ocasión los vencieron por 4-1. Esta vez el desarrollo fue muy diferente. El inicio fue complicado para Colombia y su debut ha terminado en una derrota que pone en jaque sus ilusiones de brillar nuevamente en el Mundial.
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