Las temperaturas extremas, principalmente el calor, podrían causar la muerte de hasta 2,3 millones de personas en Europa para finales de siglo a menos que los países hagan más por reducir la contaminación por carbono y se adapten a las condiciones más cálidas, reveló un nuevo estudio.
Actualmente, las bajas temperaturas matan a muchas más personas en Europa que el calor. Pero un equipo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres simuló distintos escenarios climáticos y examinó las tasas de mortalidad en 854 ciudades. Descubrieron que a medida que el planeta se calienta, las muertes por frío disminuyen lentamente, pero los fallecimientos por calor aumentan rápidamente.
Si no se llegan a reducir las emisiones de los gases de efecto invernadero y los países no hacen mucho por adaptarse a las nuevas condiciones, como la instalación de aires acondicionados y centros de enfriamiento, Italia, el sur de España y Grecia deberían registrar incrementos significativos en la tasa de decesos por calor debido al cambio climático. Por otro lado, buena parte de Escandinavia y el Reino Unido tendrán menos muertes relacionadas con temperaturas debido a la moderación de las temperaturas frías, según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Medicine.
Pero incluso en los escenarios más optimistas, con una reducción drástica en las emisiones de dióxido de carbono procedente de la combustión de carbón, petróleo y gas, y los aumentos significativos en la adaptación, habrá un aumento neto en las muertes relacionadas con la temperatura a medida que el mundo se calienta, dijo el autor principal del estudio, Pierre Masselot, epidemiólogo ambiental y estadístico.
La disminución en los fallecimientos a causa del frío en el norte se produce en lugares de menor densidad demográfica en relación con los lugares ubicados más al sur, en donde el calor realmente se intensifica y perjudica a la población, indicó Masselot.
“El Mediterráneo es uno de los llamados focos climáticos», reveló Masselot. “Es una región que se está calentando mucho más rápido que el resto del mundo. Y Malta está justo en el centro”.
El estudio proyecta que la tasa de decesos relacionados con las temperaturas en Malta aumentará en 269 por cada 100.000 habitantes para finales de siglo. En tanto, en Irlanda disminuirá ligeramente, 15 por cada 100.000 personas.
En general, debido al mayor desarrollo en Europa occidental, los resultados no serán tan marcados como en la parte oriental del continente, señaló Masselot.
Las olas de calor han cobrado la vida de miles de personas en los últimos años en Europa, pero una que ocurrió en 2003 dejó alrededor de 70.000 muertes.
Las metrópolis ubicadas cerca del Mediterráneo podrían registrar un incremento drástico de decesos durante el resto del siglo. El estudio afirma que, en el peor caso que estudiaron, en Barcelona podrían morir casi 250.000 personas adicionales a causa de la temperatura, mientras que Roma y Nápoles se acercan a los 150.000 fallecimientos.
En un escenario en el que la contaminación por carbono empeora apenas ligeramente en relación con las tendencias actuales y sin una mayor adaptación al calor, el equipo de Masselot encontró un excedente superior a los 5,8 millones de fallecimientos por calor únicamente a causa del cambio climático, pero también casi 3,5 millones de decesos menos debido al frío. El equipo tiene un sitio web interactivo donde se pueden ajustar las ciudades y diferentes factores.
El equipo de Masselot también pudo aislar el cambio climático, eliminando un factor importante de una población que envejece, lo que hizo que el estudio fuera aún más útil, dijo Kristie Ebi, científica de salud pública y clima de la Universidad de Washington, quien no formó parte del estudio.
“Esto coincide en gran parte con lo que anticiparíamos”, dijo la doctora Courtney Howard, médico de urgencias canadiense y vicepresidenta de la Alianza Global de Clima y Salud. No formó parte del estudio.
“Cuando piensas en las temperaturas durante el día en el verano en lugares como Roma, comienzan a subir por encima de los 40 grados (104 a 122 grados Fahrenheit)… Eso es territorio de golpes de calor para personas jóvenes y saludables y muy peligroso para las personas mayores, especialmente si no tienen aire acondicionado”.
Europa, con un parque de viviendas más antiguo y sin mucho aire acondicionado, necesita de una enorme adaptación, como aire acondicionado central, más áreas verdes y centros de enfriamiento, para reducir las tasas de muerte proyectadas, dijo Masselot. Es menos probable que América del Norte tenga una tendencia tan fuerte, dijo.
Otro factor es que el envejecimiento en Europa hace que su población sea más vulnerable, dijo Masselot
