El Liverpool se enfrenta este sábado al Rey de Europa, el Real Madrid que le derrotó en la final de Kiev en 2018, que ha ganado cuatro de las últimas ocho finales la Champions y que ha alcanzado esta de París después de hacer el más difícil todavía: sobrevivir al límite en las tres eliminatorias previas frente a PSG, Chelsea y Manchester City.
La historia, sin duda, apoya la candidatura de un Real que ha demostrado un instinto de supervivencia innegociable y al que le importa poco o nada dominar los partidos, jugar con brillantez o ser merecedor del triunfo a través del futbol. En el adn merengue la palabra clave, y única, es ganar. No hay más… Que no es poco.
Una ojeada a sus siete últimos títulos continentales son la mejor demostración. Derrotó a la Juventus en 1998 con un gol dudoso de Mijatovic y cerrando con celebración una temporada de espanto; conquistó el trofeo en 2002 ganando al Bayer Leverkusen con la legendaria volea de Zidane…
Y las paradas milagrosas de un joven Casillas, protagonista por accidente tras la lesión del titular César; derrotó en la prórroga al Atlético en 2014 gracias a un gol de última hora, ultimísima, de Sergio Ramos cuando los colchoneros abrazaban el éxito y en 2016 fueron aún más lejos: campeonaron en la tanda de penalties ante el propio Atlético; en 2018, por fin, fue cuando vencieron al Liverpool en una final que quedó marcada por la retirada de Salah a la media hora y los errores garrafales de Loris Karius.
En el imaginario colectivo, sin embargo, permanece la primera final que enfrentó a los dos protagonistas. Se cumplen 41 años del 27 de mayo de 1981, fecha en la que un solitario gol de Alan Kennedy, en la recta final del partido, le dio el que entonces fue tercer título continental al Liverpool sobre un Madrid que, campeón ya en seis ocasiones, regresaba a una final después de quince años de ausencia y que, en la misma ciudad de París donde este sábado se jugará el choque (aunque entonces fue en el Parque de los Príncipes), se quedó con la miel en los labios… Algo que no le ha vuelto a suceder desde entonces.
La fuerza red
Pero aunque los merecimientos, al fin y al cabo y como se ha demostrado en tantas ocasiones, quedan en un segundo plano cuando de un título como éste se trata, el Liverpool de Jurgen Klopp, premiado por partida doble como mejor entrenador de la temporada en Inglaterra, llega a la final del Stade de France con tantas esperanzas como derecho a sentirse tan favorito o candidato como lo es el Real Madrid. Campeón en 2019 tras derrotar en la final del Wanda Metropolitano por 2-0 al Tottenham, el Liverpool acude a París con dos títulos conquistados este curso (FA Cup y EFL Cup), habiendo peleado hasta el último día la Premier al Manchester City y perdiendo solamente tres de los 62 partidos disputados desde el mes de agosto.
En la Champions, además, el papel del equipo red es sencillamente espectacular: solo sufrió una derrota en Anfield (0-1) ante el Inter de Milán en la vuelta de octavos de final, después de haber ganado por 0-2 en San Siro… Pero es que, además, cuenta por victorias los seis partidos jugados lejos de su estadio en el torneo, un record nunca visto antes.
Completó una liguilla perfecta, venciendo en todas las jornadas a Porto, Atlético y Milan en lo que se consideró de entrada uno de los grupos más igualados del torneo y acabó siendo un paseo. Y a partir de ahí, venció en octavos al Inter en San Siro, al Benfica (1-3) en Lisboa y al Villarreal (2-3) en una remontada épica después de que el submarino amarillo fuera capaz de igualar la eliminatoria en la primera mitad.
Esfuerzo final
A pesar de que el cuadro inglés llega a París con Mohamed Salah, Thiago Alcántara, Van Dijk, Fabinho y Joe Gomez entre algodones, con molestias de mayor o menos envergadura, Klopp ya insinuó antes de partir de Liverpool que contará con ellos en la final.
«Los muchachos han dado pasos adelante» reveló el entrenador alemán, quien sabe que para buena parte de su plantilla esta final es una revancha por lo sucedido en Kiev hace cuatro años. Alexander Arnold, Van Dijk, Robertson, Henderson, Salah y Sadio Mané fueron titulares en 2018 y aunque al cabo de un año se sacaron la espina frente al Tottenham, rebelarse contra el Real Madrid tiene un punto especial para todos ellos.
Especialmente para Salah, quien lesionado por Sergio Ramos a la media hora de aquel encuentro tuvo que ver desde la banda la derrota de su equipo. Llega el delantero egipcio a París con 31 goles anotados, ocho en la Champions para ser fundamental en el dominio que ejerció el Liverpool en la fase de grupos… Y enfrentado al soberbio Karim Benzema, autor de 15 goles en el torneo continental, diez de ellos en las eliminatorias donde su papel fue fundamental en las tres milagrosas clasificaciones hasta esta final.
Apoyado por una hinchada tan fiel como entregada a su plantilla, el Liverpool persigue la séptima Champions de su historia ya convertido en uno de los grandes equipos del continente. Solo tres derrotas en 62 partidos, habiendo marcado 147 goles y encajado solo 47, habiendo ganado todos sus partidos disputados a domicilio en el torneo y liderado por un entrenador a quien muchos consideran el mejor de la actualidad, el ejército red no se presenta en París como víctima propiciatoria de un Madrid al que acompaña la leyenda.
Al contrario, el Liverpool saldrá al césped de Stade de France convencido de conquistar la gloria. Y tiene sobrados argumentos para conseguirlo.
