La NASA está a poco más de un año del lanzamiento de la misión Rover Mars 2020 y va dejando todo listo, incluido un particular «pasajero volador» del viaje al planeta rojo. Se trata del Mars Helicopter Scout (MHS) que tras completar su prueba de vuelo a principios de este año está en preparación final.
Si funciona según lo planeado, el MHS será la primera máquina voladora en otro planeta.
En enero, el equipo del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa utilizó una cámara atmosférica y un «sistema de descarga por gravedad» para demostrar que la sonda puede volar en condiciones similares a las de Marte. Eso nunca fue una certeza cuando el proyecto comenzó, ya que Marte tiene sólo el 40 por ciento de la gravedad de la Tierra, aunque su atmósfera es un 1 por ciento más densa.
Se necesita un helicóptero muy ligero y eficiente para tener alguna esperanza de despegar. El MHS pesa sólo 1,8 kilos en la Tierra, que equivalen a 816 gramos en Marte.
Después de esa prueba, el MHS regresó a Lockheed Martin Space en Denver. Desde entonces, los ingenieros han probado el helicóptero en el sistema que lo mantendrá contra la parte inferior del rover hasta que sea desplegado. Específicamente, Lockheed Martin verificó que el helicóptero encajará perfectamente en el soporte de acople y que no resultará dañado por las vibraciones durante el lanzamiento o el aterrizaje.
El mes pasado, el MHS regresó a JPL donde el equipo instaló un nuevo panel solar y realizó pruebas adicionales en las palas del rotor del vehículo para asegurar que las 1.500 piezas de fibra de carbono, aluminio, silicio, cobre y aerogel todavía funcionan correctamente.
