El FBI ha iniciado una investigación sobre Hone Capital, una firma de inversión con sede en California, por la posible transferencia de propiedad intelectual a China, según informó el Financial Times. La empresa, controlada por el multimillonario Shan Xiangshuang, ha invertido en casi 400 startups tecnológicas estadounidenses, lo que ha generado preocupaciones sobre la seguridad nacional en un contexto de crecientes tensiones comerciales entre Washington y Pekín.
Shan Xiangshuang, miembro del Partido Comunista Chino y antiguo funcionario, fundó CSC Group, una empresa de capital de riesgo valorada en 10.000 millones de dólares. Hace cinco años, Shan anunció que su empresa estaba construyendo un “tren directo” a Silicon Valley para acelerar la introducción de tecnologías extranjeras de alta tecnología en China. A través de Hone Capital, CSC ha adquirido participaciones en empresas que desarrollan tecnologías críticas, desde inteligencia artificial hasta ciberseguridad y aviones supersónicos.
La investigación del FBI se centra en las empresas de la cartera de Hone que tienen contratos con el gobierno federal, especialmente en los sectores farmacéutico y biotecnológico. Un ejecutivo de una startup apoyada por Hone, entrevistado por el FBI, comentó que aceptar inversiones de fondos chinos “no merecía la pena el quebradero de cabeza” debido a la atención atraída por las autoridades estadounidenses.
Hone Capital se lanzó en 2015, en un momento en que los flujos de dinero chino hacia el sector tecnológico estadounidense alcanzaron su punto álgido. Ese año, los inversores chinos invirtieron 4.000 millones de dólares en startups estadounidenses de rápido crecimiento, representando el 13% de todo el capital extranjero destinado a empresas estadounidenses de capital riesgo entre 2015 y 2017, según datos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Para ganar credibilidad rápidamente, Hone diseñó una asociación con AngelList, el mayor portal para conectar startups estadounidenses con capital inicial. CSC se comprometió a aportar 400 millones de dólares para crear un fondo dedicado a empresas emergentes en fase inicial, la mayor inversión realizada por una empresa china de capital riesgo en un fondo estadounidense. Esta asociación permitió a Hone realizar más inversiones entre 2015 y 2017 que la mayoría de los inversores de capital riesgo en toda su vida.
En 2017, Hone había invertido 215 millones de dólares en unas 360 startups. Entre las empresas respaldadas se encuentran el grupo de pagos Stripe, la empresa de logística Flexport, el fabricante de coches autónomos Cruise y la plataforma de inteligencia artificial DataRobot. Hone también invirtió en Boom, una startup que desarrolla aviones supersónicos de pasajeros y que ha establecido asociaciones con la Fuerza Aérea estadounidense y la NASA.
El FBI entrevistó a directivos de Boom el año pasado para averiguar si existía riesgo de que la información hubiera fluido a China. Una persona cercana a Boom dijo que estaban “cómodos de que no se haya transmitido absolutamente ninguna información técnica o financiera de Boom”. Hone se desprendió de Boom en 2019, aunque un pequeño número de sus acciones se transfirieron a otro fondo del Grupo CSC en Silicon Valley, CSC Upshot Ventures.
En 2018, la desconfianza hacia China en Silicon Valley aumentó, especialmente después de que el presidente Donald Trump firmara la Ley de Modernización de la Revisión del Riesgo de Inversión Extranjera (Firrma), que obligaba a realizar revisiones más vigilantes de las inversiones extranjeras en empresas estadounidenses por motivos de seguridad nacional. Por esas mismas fechas, CSC se vio en dificultades financieras, y los reguladores de valores chinos sancionaron a Shan y a CSC, excluyendo a su filial pública de la bolsa china NEEQ por infracciones de la ley de valores.
Durante reuniones en Palo Alto en 2019, los ejecutivos financieros del Grupo CSC ordenaron a Veronica Wu, directora del negocio de CSC en Silicon Valley, que vendiera la mayoría de los activos de Hone para generar el capital necesario para hacer frente a sus obligaciones financieras. Estos movimientos desencadenaron batallas legales que han suscitado acusaciones sobre las prácticas empresariales de CSC y Hone y la conducta de sus ejecutivos.
Hone ha demandado a Wu y a su antiguo director financiero, Purvi Gandhi, alegando que conspiraron para defraudar al fondo en beneficio propio y gestionaron mal su capital. Wu y Gandhi han negado las acusaciones y demandado a Hone y CSC, alegando que hicieron tergiversaciones y falsas promesas en relación con los incentivos de desempeño.
Wu ha acusado a CSC en documentos judiciales de intentar eludir las leyes de EE. UU. y China, incluidas las reglas chinas sobre control de divisas. Ella afirmó que los ejecutivos de la firma de compra, incluido Shan, le dieron una “cuota” basada en cuántas empresas “con propiedad intelectual crítica” podía introducir en el mercado chino.
La situación legal y financiera de CSC y Hone sigue siendo incierta, y las investigaciones del FBI continúan en medio de un clima cada vez más tenso entre Estados Unidos y China.
