Varias empresas chinas están suspendiendo sus lazos con los Houston Rockets después de que el gerente general del equipo de baloncesto estadounidense expresó su apoyo a las protestas a favor de la democracia en Hong Kong.
Daryl Morey desencadenó una tormenta de fuego en China durante el fin de semana cuando publicó una imagen en Twitter que decía: “Lucha por la libertad, ponte de pie con Hong Kong”. Las tensiones entre Hong Kong y Pekín, que controla la antigua colonia británica, han sido alimentadas por meses de disturbios políticos.
La reacción de China no tardó en llegar. La Asociación China de Baloncesto dijo el domingo que suspendería toda cooperación con el equipo con sede en Texas. El presidente de la asociación es Yao Ming, es un ex jugador de los Rockets.
El consulado general de China en Houston también instó al equipo a “aclarar y corregir inmediatamente los errores” en un comunicado el domingo.
Las alianzas del equipo de la NBA en China fueron puestas en duda. CCTV 5, el canal deportivo de la principal emisora estatal de China, anunció que suspendería la transmisión de los eventos de los Houston Rockets por televisión.
Y Tencent Sports dijo que suspendería la transmisión en vivo para los juegos de los Houston Rockets, así como las noticias sobre el equipo. Tencent es el socio digital exclusivo de la NBA en China. Según las compañías, casi 500 millones de personas en China vieron la programación de la NBA en las plataformas Tencent durante la última temporada. Recientemente firmaron una extensión de cinco años de esa asociación.
Los patrocinadores también se distanciaron de los Rockets de Houston. La empresa Li-Ning, que fabrica ropa deportiva, y el Banco de Desarrollo de Shanghai Pudong dijeron durante el fin de semana que suspenderían la cooperación con el equipo.
La NBA expresa arrepentimiento
La reacción violenta provocó respuestas de la NBA y Morey. La NBA dijo el lunes que reconoce que las opiniones de Morey “han ofendido profundamente a muchos de nuestros amigos y fanáticos en China, lo cual es lamentable”.
“Si bien Daryl ha dejado en claro que su tuit no representa a los Rockets ni a la NBA, los valores de la liga apoyan a las personas que se educan y comparten sus puntos de vista sobre asuntos importantes para ellos”, dijo el director de comunicaciones de la NBA, Mike Bass, en un comunicado, que se publicó en el sitio web chino de redes sociales Weibo. “Tenemos un gran respeto por la historia y la cultura de China y esperamos que los deportes y la NBA puedan ser utilizados como una fuerza unificadora para salvar las divisiones culturales y unir a las personas”.
“No tenía la intención de que mi tuit ofendiera a los fanáticos de los Rockets y amigos míos en China”, dijo Morey. “Simplemente estaba expresando un pensamiento, basado en una interpretación, de un evento complicado. Desde ese tuit he tenido muchas oportunidades de escuchar y considerar otras perspectivas”.
El dueño de los Houston Rockets, Tilman Fertitta, trató de distanciar al equipo de la política. El equipo está en Tokio para una serie de juegos de pretemporada contra los Toronto Raptors esta semana.
Morey “NO habla por @HoustonRockets. Nuestra presencia en Tokio tiene que ver con la promoción internacional de @NBA y NO somos una organización política”, dijo Fertitta el sábado en Twitter.
Grandes negocios
El baloncesto es un gran asunto en China. Su popularidad explotó en parte debido a Yao, quien nació en Shanghai y jugó para los Rockets de 2002 a 2011. Aproximadamente 300 millones de personas en el país, casi una quinta parte de su población, ahora practican el deporte, según la Asociación China de Baloncesto.
Hay mucho en juego para la NBA en particular. Es el deporte profesional más visto en el país, según Tencent. La cantidad de personas que ven los juegos de la NBA en los servicios de transmisión de Tencent en China casi se ha triplicado en los últimos cuatro años. Y durante la temporada 2017-2018, más de 600 millones de personas vieron juegos de la NBA en las cadenas de televisión chinas.
La NBA no publica habitualmente cuántos ingresos genera de China. Pero la NBA China, que estableció en 2008 para gestionar los eventos relacionados con la NBA, vale más de 4.000 millones de dólares, dijo el subcomisionado de la NBA Mark Tatum a Forbes en una entrevista el año pasado.
La NBA también se asocia con compañías chinas que venden productos autorizados de la NBA, incluyendo ropa deportiva, cerveza, bebidas lácteas y productos electrónicos. Los socios incluyen Alibaba, Li-Ning y Mengniu Dairy.
El deporte y sus estrellas también son populares en las redes sociales. La liga tiene 180 millones de seguidores en las redes sociales chinas, según NBA China. Y los jugadores estrella también tienen muchos seguidores: Kobe Bryant, la antigua leyenda de Los Angeles Lakers que se retiró en 2016, tiene 8,25 millones de seguidores en Weibo.
Brock Silvers, director gerente de la firma de inversiones Kaiyuan Capital, dijo que la respuesta de la liga fue rápida y predecible, dada la politización de Hong Kong.
“Pero una liga reconocida por su conocimiento de marketing puede estar tomando un giro poco característico”, agregó. “La respuesta de la NBA expresó reflexivamente una corrección política extrema, una con la que los jugadores y fanáticos de la NBA pueden no estar de acuerdo. Y en algún momento puede haber una reacción más amplia que deje a la NBA aparentemente fuera de contacto y la haga menos entretenida”.
Controversia en Estados Unidos
La respuesta de la NBA ya ha sido criticada por varios políticos estadounidenses.
“Está claro que la NBA está más interesada en el dinero que en los derechos humanos”, dijo el senador Rick Scott, republicano de Florida, en Twitter. “La NBA se inclina hacia Beijing para proteger sus resultados y desautoriza a aquellos con la temeridad de aliarse con #standwithHongKong. ¡Vergonzoso!”
Beto O’Rourke, un demócrata de Texas que se postula para la nominación presidencial del partido en 2020, calificó la respuesta de la NBA como “vergonzosa”.
“Lo único por lo que la NBA debería disculparse es por su clara prioridad de las ganancias sobre los derechos humanos”, escribió en Twitter.
Joe Tsai, vicepresidente ejecutivo del gigante tecnológico chino Alibaba y propietario de la franquicia de la NBA Brooklyn Nets, trató de calmar las tensiones.
“La NBA ha sido muy progresista al permitir a los jugadores y otros constituyentes una plataforma para hablar sobre los problemas”, escribió Tsai en una larga publicación en Facebook, antes de explicar por qué es un problema de apoyar lo que describió como un “movimiento separatista” en un territorio controlado por China
“Los ciudadanos chinos se mantienen unidos cuando se trata de la integridad territorial de China y la soberanía del país sobre su tierra natal. Este tema no es negociable”, dijo.
Tsai también defendió parcialmente a Morey, al tiempo que instó a los fanáticos chinos a “mantener la fe” en la NBA.
“Estoy seguro de que es un buen gerente general de la NBA, y tomaré en serio su disculpa posterior de que no estaba tan bien informado como debería haber estado”, dijo. “Pero tomará mucho tiempo arreglar el daño que ha causado este incidente”.
