Con la presión de cada año, el Manchester City comenzó las eliminatorias de la Liga de Campeones de gran manera. En un escenario amable para avanzar como Lisboa, goleó 5-0 a un Sporting de Portugal que está muy lejos del nivel del equipo que dirige el español Guardiola.
Así se vio en el partido donde el equipo inglés se fue al descanso ganando por cuatro goles de diferencia. Riyad Mahrez, a los siete minutos y a instancias del VAR, Bernardo Silva a los 17′, Phil Foden a los 31′ y nuevamente Silva a los 44′, le dieron la ventaja parcial al elenco de Guardiola, que en complemento selló la goleada 5-0 por intermedio de Raheem Sterling (13′).
A pesar de que el primer acercamiento al área rival fue del Sporting, con un buen centro de Pablo Sarabia, los goles no tardaron en caer a favor del campeón inglés. Sólo pasaban siete minutos del pitido inicial del árbitro cuando Riyad Mahrez envió el balón a la red después de que Adán rechazase un primer remate de Foden. El gol no subió al marcador de inmediato. En un primer momento se anuló por fuera de juego y, tras dos minutos de tensión y espera entre los jugadores de ambos combinados, el VAR lo dio por válido. Fue el inicio del vendaval inglés sobre el Sporting, que no conseguía responder con peligro a su rival.
En el minuto 17, Bernardo Silva, muy motivado en su tierra natal y ante el rival capitalino del equipo en el que creció -es de la cantera del Benfica-, firmó un zambombazo con la zurda que reventó el larguero y se coló en la portería, imparable para Adán. Los de Guardiola siguieron controlando el partido como querían. El Sporting, con un Pedro Porro muy participativo, no logró tirar entre los tres palos hasta el minuto 36, con un remate de Pedro Gonçalves “Pote”. Pero no llegó a asustar a los ingleses, que todavía tuvieron pegada para hacer otros dos antes del descanso.
En el minuto 32, Foden marcó hizo el tercero con un remate a placer ante una floja defensa verdiblanca y al filo del intervalo Bernardo Silva firmó su doblete con un disparo de primeras que tocó en Inácio antes de entrar en la portería. Pese a la más que evidente superioridad de su equipo, Guardiola no dejó de dar indicaciones a los suyos desde la banda con nerviosismo durante toda la primera parte.
Tras el descanso, el City no quiso aflojar. Bernardo Silva llegó a celebrar un ‘hat trick’ en el 49, pero el gol terminó anulado por el VAR por fuera de juego. Al final fue Sterling quien hizo el quinto, ni diez minutos después, con un cañonazo desde lejos que se coló por una escuadra. Guardiola decidió entonces mover el banquillo para dar descanso a jugadores como Foden y Rodri, mientras la afición del Sporting, con el mejor aforo de esta temporada en el Alvalade, no dejó de animar a pesar de la abultada derrota.
En el minuto 92, con 0-5 en el marcador, se pusieron en pie y corearon al Sporting bufanda en mano, pero los de Rúben Amorim, hundidos anímicamente, no consiguieron reaccionar ni para maquillar el resultado.Con la eliminatoria en la práctica decidida, la vuelta se jugará en Manchester el 9 de marzo.
Cuesta encontrar en Europa un equipo más en forma que el Manchester City. Pep lo ha llevado a encadenar doce victorias consecutivas en la Premier League y a dominarla con nueve puntos de ventaja respecto al segundo clasificado.
Cada año que pasa Guardiola afina un poco más la máquina, siempre con la intención de arrasar en Inglaterra y conquistar de una vez por todas Europa. Ni siquiera la ausencia de un ‘nueve’ puro ha trastocado el camino del City, que es el equipo más goleador del país, empatado con el Liverpool, y que ha sabido encontrar soluciones de cara al gol en futbolistas como Phil Foden, Raheem Sterling, Riyad Mahrez y Bernardo Silva, el jugador más en forma del año.
Guardiola no pudo contar para el partido con Kyle Walker, que se perdió la ida y también la vuelta por sanción, ni con Gabriel Jesús y Jack Grealish, que tampoco estuvieron en la victoria por 0-4 contra el Norwich City por lesión y no viajaron a Lisboa.
El Sporting llega a la Champions con los ánimos caldeados después del último partido de la Liga Portugal, un clásico contra el Porto que acabó en empate tras una fuerte discusión entre jugadores, entrenadores y dirigentes que terminó con cinco tarjetas rojas.
Los Leones dejan de lado la lucha por el título nacional que ya se llevaron el año pasado -están a seis puntos del Porto- para centrarse en los octavos de la Liga de Campeones, a los que llegaron tras superar a Borussia Dortmund y Besiktas en el grupo C. Sin embargo, todo hace indicar que será prácticamente imposible para técnico Rúben Amorim dar vuelta la serie.
Cabe destacar que a partir de ésta jornada, en la que se abre la fase de eliminatorias de la Champions League 2021-22, el gol de visitante deja de valer doble, por lo que los tantos de los ingleses valen como si hubieran convertido en su casa. Lo mismo ocurrirá para los portugueses en el Etihad, por lo que en el caso de que ocurra el milagro y se llegue al empate, la serie se resolverá en tiempo extra o penales.
