El Real Madrid contra el Manchester City en la Liga de Campeones es el duelo accidental de la nueva ronda de eliminatorias directas que comienza el martes.
Los dos últimos ganadores del título terminaron sorprendentemente a mitad de tabla en el nuevo formato de clasificación de 36 equipos que finalizó en enero. Los ocho mejores equipos se saltaron las eliminatorias y pasaron directamente a los octavos de final en marzo.
El castigo para City y Madrid es encontrarse en la etapa extra insertada en el formato para poder acceder a la ronda de 16.
No son los únicos equipos de prestigio en esta instancia. Bayern Múnich y Paris Saint-Germain también enfrentan un peligro inesperado en las eliminatorias de dos partidos en semanas consecutivas de febrero.
El beneficio para la UEFA y los emisores es tener atracciones globales en acción durante dos jornadas adicionales después de una fase de liga más amplia. Si el Madrid, con su cifra récord de 15 títulos, quiere retener su título europeo, necesitará jugar 17 partidos en lugar de 13 la temporada pasada.
El Madrid eliminó al City en los cuartos de final hace un año, y en dos legendarias semifinales antes de levantar el trofeo en 2022. El City ganó su cruce de semifinales de manera decisiva en 2023 en el camino a su primer título de la Copa de Europa.
Un City diferente
El City con el que Pep Guardiola jugará el martes en Manchester es diferente en personalidad y personal.
Perdieron por lesión a su fundamental volante Rodri, el nivel de Kevin De Bruyne ha sido irregular y el intento del equipo por un cuarto título de la Liga Premier, dejando a Liverpool perfilado como el probable sucesor. Los nuevos fichajes — Omar Marmoush en ataque y Nico González en el mediocampo — apenas se han asentado. Para colmo, González se lesionó en los primeros compases de su debut en la Copa FA y está en duda para la cita con el Madrid.
El Madrid, en cambio, lidera la Liga española después de las dudas al inicio de la temporada cuando Kylian Mbappé tardó más de lo esperado en adaptarse.
La superestrella francesa ha marcado nueve goles en sus últimos ocho partidos, más recientemente el empate contra el Atlético de Madrid en la Liga el sábado. Su primer partido con la camiseta del Madrid contra Erling Haaland captará la atención en una serie que culminará el 19 de febrero en el estadio Santiago Bernabéu.
Derbi francés
Brest superó las expectativas al sobrevivir la fase de liga en su debut absoluto en una competición europea. Hubiera esperado medirse contra un rival no francés, pero acabaron contra el PSG.
De hecho, los equipos se enfrentaron justo la semana pasada, con el PSG imponiéndose 5-2 en el estadio Stade Francis-Le Blé de Brest, con capacidad para 15.000 espectadores. Ese estadio en el noroeste de Francia no cumple con los requisitos de la UEFA, por lo que Brest disputa sus partidos en casa de la Liga de Campeones en el Stade de Roudourou de Guingamp, a 114 kilómetros (70 millas) de distancia.
El PSG no ha perdido en ninguna competición desde el 26 de noviembre y comienza como el gran favorito para avanzar en una competición que aún no ha ganado en 14 años bajo propiedad de Qatar.
Italia contra Países Bajos
Pudieron darse derbis holandeses e italianos en las eliminatorias, pero al final Juventus se las verá contra Eindhoven y Feyenoord frente al AC Milan. Los cuatro han sido previamente campeones europeos.
Juventus y PSV se encuentran el martes por segunda vez en Turín esta temporada. La Juve, que ha empatado más partidos de los que ha ganado esta temporada, venció 3-1 al PSV en septiembre en el primero de los 144 encuentros de la fase de liga.
Bayern apunta a volver a casa
El Bayern alcanzó la final cuando el título de la Liga de Campeones se decidió por última vez en su estadio en Múnich, en 2012, cuando Chelsea ganó en penales después de un empate 1-1.
El siete campeón europeo tiene un largo camino de regreso a una final en casa el 31 de mayo después de quedar 12do en la tabla. Aún así, el golpe de estar en las eliminatorias se suavizó al ser emparejado con el Celtic en lugar de Man City.
El líder indiscutible de la liga escocesa, que ganó la Copa de Europa de 1967 siete años antes del primer título de Bayern, será local el miércoles.
También el miércoles, Club Brujas recibe a Atalanta, el último campeón de la Liga Europa. Y Benfica visita a Mónaco.
Borussia Dortmund, que perdió ante el Madrid en la final de la pasada edición, está de visita en Sporting de Lisboa el martes. Ambos equipos despidieron a su entrenador en las últimas semanas.
