Iga Swiatek sabía que era capaz, o al menos debía serlo, de ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París . Después de todo, es la número uno del mundo. Posee cinco títulos de Grand Slam, incluidos cuatro en las canchas de arcilla roja de Roland Garros , que alberga el Abierto de Francia y se utiliza para partidos de los Juegos de Verano.
Su oponente en semifinales, Zheng Qinwen, dice que sabía que era capaz de vencer a Swiatek, pero nunca lo había logrado. Antes del jueves, tenía un récord de 0-6 en el duelo directo. Por eso, en realidad, sólo esperaba poder hacerlo. Y, sobre todo, esperaba poder asegurar la primera medalla individual para China en tenis desde que el deporte regresó a los Juegos Olímpicos en 1988.
Zheng logró hacerlo realidad, eliminando a Swiatek 6-2, 7-5 y ganándose el derecho a jugar por el oro el sábado, para luego caer de espaldas y manchar su uniforme rojo y amarillo con la arcilla color óxido .
“Realmente significa todo. Siempre supe que podía hacerlo. Pero es diferente (si) sabes que puedes y lo demuestras. Y hoy, realmente lo demostré”, dijo Zheng, de 21 años , cuyo mejor resultado de su carrera fue llegar a la final del Abierto de Australia en enero antes de perder contra Aryna Sabalenka.
“Estoy muy orgullosa de mí misma”, añadió. “Estoy muy orgullosa de mi país”.
No está claro qué pensó Swiatek sobre cómo transcurrió el día.
Esto se debe a que no respondió a las preguntas de los periodistas de prensa escrita en la zona mixta para las entrevistas. Con el rostro enrojecido y los ojos rojos, Swiatek no perdió el paso al pasar junto a los periodistas y se limitó a decir: «Lo siento. La próxima vez».
Por el oro, Zheng se enfrentará a la 13ª preclasificada Donna Vekic de Croacia o a la no preclasificada Anna Karolina Schmiedlova de Eslovaquia, que tenían previsto enfrentarse el jueves por la noche. Vekic eliminó a la número 2 Coco Gauff , la estadounidense de 20 años que es la actual campeona del US Open, en la tercera ronda.
El resultado entre Swiatek y Zheng era difícil de prever, dado su historial de enfrentamientos directos al comienzo de la jornada y otros factores. Swiatek ha liderado el ranking de la WTA durante casi todas las semanas desde abril de 2022, mientras que Zheng es la número 7.
Además, Swiatek parecía volver al partido con una ventaja de 4-0 en el segundo set.
Tal vez hasta ahora, reconoció Zheng, no hubiera sido capaz de revertir ese déficit.
“Antes, cuando estoy en esta fase, dejaba pasar el partido. Me decía: ‘Vale, pierdo el segundo set; luchemos por el tercero’. Pero hoy no. No utilicé esa mentalidad”, explicó. “Dije: ‘Voy a luchar por cada punto. Vamos a ver qué pasa. Voy a jugar con inteligencia. Esperaré mi oportunidad’. Poco a poco, empecé a volver al partido”.
El dominio anterior de Swiatek contra Zheng incluyó una victoria en el mismo estadio durante la cuarta ronda del Abierto de Francia de 2022. Zheng también se llevó el primer set de ese partido, el único que perdió Swiatek durante ese evento.
Las cosas no fueron tan bien esta semana para el joven polaco de 23 años.
En los cuartos de final del miércoles, Swiatek se vio obligada a jugar tres sets y se quedó sin aliento cuando una pelota rebotó en la raqueta de su oponente Danielle Collins, quien terminó retirándose del partido debido a una lesión muscular en el abdomen. Después, Collins, una estadounidense, le dio un sermón a Swiatek sobre ser “insincera” cuando hablaban en la cancha.
Sorprendentemente, tal vez, fue Zheng quien hizo la primera mella, aprovechando tres errores no forzados de Swiatek, incluida una doble falta que puso fin al juego, para quebrar el servicio y ponerse 2-1. Esa ventaja, tal como fue, duró apenas cinco minutos, porque Swiatek, respaldado por gritos de “¡Iga! ¡Iga!” acompañados de aplausos, volvió a quebrar el servicio y ponerse 2-1.
Pero entonces Zheng, con su gran servicio y sus potentes golpes de fondo, empezó a aprovechar al máximo los numerosos fallos de Swiatek y ganó cuatro juegos seguidos.
Después del primer set, Swiatek se colocó una toalla blanca sobre los hombros, agarró su bolsa de equipo y se dirigió al vestuario para tomar un descanso, algo que está permitido en el tenis. Tal vez la pausa le permitió recalibrar sus músculos. Tal vez hizo que Zheng perdiera la concentración. Sea como fuere, el aspecto del partido cambió de inmediato.
Pero no para siempre.
Cuando se reanudó el juego, Swiatek volvió a mostrar su mejor versión, con golpes de derecha potentes y seguros, y dictando los puntos. Una doble falta de Zheng le dio a Swiatek una ventaja de 4-0 en el segundo set. Sin embargo, Zheng no concedió nada. De repente, el marcador era 4-4 y Swiatek nunca se recuperó.
“Siempre quise ser uno de los atletas que pueden conseguir una medalla para China, para nuestro país, y ahora mismo soy uno de ellos. Pero sé que la lucha no ha terminado. No es el final”, dijo Zheng. “Ya hice historia, pero no quiero detenerme aquí”.
