Cao Yuan defendió el sábado su título en la plataforma de 10 metros masculina y le dio a China una barrida sin precedentes de las medallas de oro en saltos en los Juegos Olímpicos de París.
La Gran Máquina Roja ganó las ocho medallas de oro en el Centro Acuático Olímpico, la mayoría de ellas con victorias contundentes.
No fue así en la última prueba de saltos de trampolín de los Juegos. Su compañero de equipo Yang Hao tuvo un día inusualmente malo y Rikuto Tamai de Japón mantuvo la presión hasta un salto fallido en la penúltima ronda, por lo que la carga de completar la barrida recayó completamente sobre los delgados hombros de Cao.
Estuvo a la altura de la tarea.
Cao, de 29 años, prácticamente se aseguró el oro con grandes puntuaciones en su salto más difícil de la competición, un salto mortal de 4 1/2 hacia adelante en la quinta de seis rondas. Terminó con 547,50 puntos para convertirse en el primer saltador masculino desde Greg Louganis en 1988 en ganar un segundo oro consecutivo desde la gran torre.
Cao ya tiene cuatro oros en su carrera. También ganó el trampolín en Río de Janeiro en 2016 y un oro en sincronizado de 10 metros en Londres en 2012.
Tamai se recuperó en su último salto y se quedó con la plata con 507,65. El bronce fue para el británico Noah Williams con 497,35.
Yang ya había conseguido una medalla de oro en estos Juegos, haciendo equipo con Lian Junjie para ganar el título de plataforma sincronizada durante la semana inaugural en la piscina de saltos.
Cao y Yang tenían un récord de 1-2 en las semifinales de la mañana, pero Yang se vino abajo por completo después de un gran salto en la segunda ronda. Solo tuvo un salto estelar en el resto del recorrido, quedando último en la final de 12 hombres.
Pero Cao se aseguró de que China se mantuviera en lo más alto del podio de medallas, convirtiendo a su nación en la primera en reclamar las ocho medallas de oro desde que el programa de saltos se amplió de cuatro a ocho eventos en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000.
China ha ganado tres veces siete de ocho oros, pero nunca los ocho.
Hasta el sábado.
La última barrida de cualquier tipo fue cuando Estados Unidos se llevó las cuatro medallas de oro en Helsinki en 1952.
De hecho, Tamai logró una pequeña ventaja sobre Cao con su segundo salto, apenas la segunda vez en todo el torneo que un saltador o equipo de salto sincronizado de China no estaba en lo más alto de la tabla de posiciones al final de una ronda.
Cao volvió a adelantarse en la tercera ronda y todavía estaba en la cima por apenas 2,75 puntos después de la cuarta serie de saltos. Pero Tamai giró demasiado en su siguiente salto (en realidad, uno de los más fáciles de una lista muy difícil) y una gran salpicadura de agua salió disparada de la piscina cuando desapareció bajo la superficie.
Se escuchó un gemido entre la multitud. Las esperanzas de Tamai de ganar la medalla de oro prácticamente se habían esfumado después de recibir calificaciones que oscilaban entre 3,5 y 4,0.
En el pasado, Estados Unidos dominaba las pruebas de saltos, pero China comenzó a ganar prominencia con su primer oro en 1984 en Los Ángeles. Desde 2000, la potencia asiática ha conseguido nada menos que 46 de las 56 medallas de oro en saltos.
Con equipos limitados a dos saltadores en las pruebas individuales, China se llevó el oro y la plata en plataforma femenina y trampolín masculino. Antes de la pésima actuación de Yang, el único tropiezo fue que Chang Yani se conformó con el bronce detrás de Maddison Keeney de Australia en trampolín femenino.
China terminó con 11 medallas en total, una menos que el récord que obtuvo en los Juegos de Tokio. La única otra nación que ganó una docena de medallas en saltos en unos mismos Juegos fue Estados Unidos en 1932, cuando los estadounidenses arrasaron en el podio en las cuatro pruebas en Los Ángeles.
Las estadounidenses acabaron estos Juegos con una sola medalla, la plata ganada por Sarah Bacon y Kassidy Cook en 3 metros sincronizados femeninos. Fue su peor actuación olímpica desde que se quedaron sin medallas en los Juegos de Pekín 2008.
En los últimos tres Juegos Olímpicos, Estados Unidos ganó un total de 10 medallas.
