El periodo navideño va ligado a la festividad. Se trata de una época de comidas, cenas y encuentros familiares disfrutando de las vacaciones. Esa versión es aplicable a la mayor parte del deporte, pero no a la Premier League. La liga inglesa aprovecha las fiestas de Navidad para disputar hasta tres jornadas en apenas diez días. Y la más especial es la del Boxing Day.
Cada 26 de diciembre es muy especial y particular para el fútbol inglés. El Boxing Day es uno de los días más esperado del año por los aficionados y en las cuatro principales categorías inglesas (Premier League, Championship, League 1 y League 2) y en la liga escocesa se disputa una jornada completa, es decir, todos los equipos salen a escena.
Esta fecha, ya convertida en simbólica en la sociedad británica y en el deporte, se caracteriza por la programación de grandes partidos de la competición y por el tono navideño de la grada, en la que acuden familias aprovechando el día tras la Navidad.
¿Cuál es el origen del Boxing Day?
El Boxing Day es un festivo nacional en el Reino Unido y en Irlanda y hay varias teorías respecto a su origen. Las más extendida es que, durante la época en la que reinaba la Reina Victoria (siglo XIX), las iglesias abrían la caja (box) en la que sus devotos habían ido metiendo sus donaciones a lo largo de todo el año y este dinero se repartía entre los más pobres.
Otras historias sobre el origen se remontan a los grandes veleros. Tenían una caja sellada con dinero para atraer a la buena suerte o que, en los tiempos feudales, el señor reunía a los que trabajaban en su tierra y les daba cajas con herramientas agrícolas, comida o telas y ropas a modo de pago por el trabajo durante todo el año. También es el día de San Esteban en Irlanda, con gran tradición en el país.
¿Por qué se juegan partidos de fútbol en el Boxing Day?
Hasta el año 1950, la tradición en Inglaterra era jugar partidos de fútbol en el día de Navidad y el día siguiente. Algo impensable en el fútbol moderno, en el que cada vez importa más el descanso y el estado físico de los futbolistas. Los cambios en la sociedad, la intensidad en los partidos y los impedimentos y dificultades en el transporte para que los aficionados pudieran acudir a los encuentros acabaron con el día 25 y se comenzó a jugar el 26 de diciembre, el Boxing Day.
La tradición navideña de jugar encuentros en Inglaterra tiene otro hito muy importante en el 26 de diciembre de 1860. El Sheffield FC, club más antiguo del país, y el Hallam FC disputaron el primer partido de fútbol de la historia a nivel de clubes.
Desde esos años 60 del siglo XX la Federación Inglesa de Fútbol ha promovido el fútbol durante la Navidad y, más concretamente, en el Boxing Day. Planifica este día hasta tal punto que acomoda el calendario para que se enfrenten equipos de una misma ciudad o área para que el desplazamiento sea lo más asequible posible para los aficionados.
El Boxing Day, un factor diferencial de la Premier League
Esta jornada de fútbol, además de una tradición, supone un factor diferencial a la hora de mostrar el fútbol inglés al exterior. El hecho de jugar diez partidos en un mismo día cuando el resto de grandes ligas europeas están paradas hace que los ojos de los aficionados al fútbol estén puestos sobre la Premier League. Esto supone más ingresos para los anunciantes y un punto a favor de la liga a la hora de negociar los derechos de televisión.
Comercialmente, también es una fuente de ingresos para los clubes de las ligas inglesas. Al tratarse de un festivo nacional, la mayoría de las personas gozan de vacaciones y es más fácil que asistan al fútbol con amigos y familiares.
Y los datos de asistencia no hacen más que refrendar el éxito del Boxing Day. La temporada pasada los estadios registraron una asistencia media de más del 97% a los estadios de la Premier League frente al 94,7% durante el resto de la temporada.
De hecho, el 26 de diciembre del año pasado se pudo ver un dato escalofriante en el país británico. Tal y como informó el Sunderland, 46.039 espectadores estuvieron presentes en su encuentro ante el Bradford en el Boxing Day. El equipo de los «black cats» juega en la tercera división del fútbol inglés y su media durante la temporada pasada fue de 32.000 espectadores por encuentro. Esta cifra da muestra de lo diferente y especial que es el fútbol en Inglaterra. Y más en las fechas navideñas.
Los críticos del periodo navideño
Sin embargo, a lo largo de toda la historia también han aparecido personas críticas con jugar durante las Navidades en la Premier League. Louis van Gaal durante su época en el Manchester United fue claro: «No hay descanso en invierno y esa es la peor cosa que se puede decir sobre esta cultura. No es bueno para los equipos ni para la selección. ¿Hace cuánto que Inglaterra no gana nada? Es porque sus jugadores llegan exhaustos a final de temporada».
El árbitro Howard Webb reveló en una entrevista que «en varias ocasiones, y con el fin de tener ese día libre, algunos jugadores de la Premier League me pedían que les sacase amarilla». El colegiado que pitó la final del Mundial de 2010 entre Holanda y España aseguró que «hacían cosas estúpidas, como celebrar un gol en la cara de un rival o lanzar la pelota lejos con el partido parado».
El diario inglés The Times adelantó en 2018 que responsables de la FA, la Premier League y la Football League llegaron a un acuerdo para que hubiera descanso durante el invierno en Inglaterra a partir de esta temporada, de la 2019/2020. Sin embargo, durante esta campaña no habrá parón durante el mes de febrero, fecha que se había especulado. La única excepción es que la jornada 26 se disputará durante dos fines de semana (8/9 y 15/16 de febrero)
