Estados Unidos ha perdido el único ejemplar del enorme cactus arbóreo Key Large, en lo que los investigadores consideran la primera extinción local de una especie, causada por el aumento del nivel del mar en el país, según describe un estudio publicado en una revista del Instituto de Botánica de Texas.
Aunque el Key Large (‘Pilosocereus millspaughii’) sigue creciendo en algunas islas del Caribe, como en el norte de Cuba y partes de las Bahamas, en EE.UU., se limitaba a una única población en los Cayos de la Florida, descubierta en 1992 y controlada de forma intermitente desde entonces.
Debido a la intrusión de agua salada por el aumento del nivel del mar, el agotamiento del suelo por los huracanes y las mareas altas, la población del cactus había estado sufriendo una presión significativa.
Además, los mamíferos herbívoros que habitan en la zona se vieron afectados por la reducción de la cantidad de agua dulce disponible, lo que probablemente provocó que se fijaran en el cactus y empezaran a consumirlo, ya que almacena grandes reservas de agua en sus tallos.
En 2021, lo que había sido una próspera población de unos 150 ejemplares se redujo a seis fragmentos enfermos, que los investigadores rescataron para cultivarlos en entornos controlados y garantizar su supervivencia, por lo que ahora no queda ningún Key Large que crezca de forma natural en EE.UU.
De acuerdo con Jennifer Possley, directora de conservación regional del Jardín Botánico Tropical Fairchild, «desgraciadamente, el cactus arbóreo Key Large puede ser un indicador de cómo responderán al cambio climático otras plantas costeras de baja altitud».
