El programa espacial japonés sufrió otro revés este martes con la fallida prueba del cohete Epsilon S, un vehículo de combustible sólido que, durante su test de combustión en el sur de Japón, sufrió una anomalía en su segunda etapa, lo que provocó un incendio. A pesar del siniestro, no se reportaron víctimas, según informaron las autoridades locales.
La prueba del Epsilon S, que se llevó a cabo en el Centro Espacial Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima, debía durar unos 120 segundos, pero apenas 30 segundos después del encendido del motor, el cohete estalló, generando una gran columna de humo y bolas de fuego.
Las imágenes capturadas por los medios locales mostraban la magnitud del incendio que se produjo en la instalación, el cual fue extinguido rápidamente por los bomberos. En un comunicado, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) confirmó la existencia de “una anormalidad durante el test de combustión” y aseguró que la causa de la explosión está siendo investigada.
Esta no es la primera vez que el Epsilon S enfrenta problemas en sus pruebas. En julio de 2023, el cohete también falló en una prueba similar, esta vez en la prefectura de Akita, donde una “combustión anormal” causó la explosión del artefacto.
La JAXA determinó que el incidente se debió al daño en el dispositivo de ignición, el cual se derritió por el calor, lo que afectó el aislamiento del motor y provocó la combustión no controlada.
El Epsilon S es una versión mejorada del cohete Epsilon, que estuvo operativo entre 2013 y 2022. Con una longitud de unos 27 metros, el nuevo modelo tiene una capacidad de carga mayor y es capaz de transportar satélites a órbitas de hasta 700 kilómetros de altura, 200 kilómetros más que su predecesor.
El cohete tiene como objetivo apoyar el lanzamiento de satélites pequeños para misiones de observación terrestre y otras aplicaciones, pero los recientes fracasos de las pruebas ponen en riesgo el futuro de este proyecto y su capacidad para cumplir con las expectativas.
A pesar de estos reveses, Japón continúa trabajando en el desarrollo de otras tecnologías espaciales. Uno de los proyectos más relevantes es el cohete H3, diseñado para competir con modelos como el Falcon 9 de la empresa estadounidense SpaceX.
En los últimos meses, el programa H3 también ha experimentado contratiempos, incluyendo dos intentos fallidos de lanzamiento en 2023 debido a problemas con la ignición. Sin embargo, en febrero de este año, Japón logró realizar un lanzamiento exitoso del H3.
Además, en enero de 2024, Japón consiguió con éxito el alunizaje de una misión no tripulada, aunque el artefacto aterrizó en un ángulo incorrecto. Este logro hizo que Japón se convirtiera en el quinto país en lograr un alunizaje.
El Epsilon S es parte de un esfuerzo por parte de la JAXA para modernizar su flota de lanzadores y mejorar su capacidad de acceder al espacio. Sin embargo, los problemas en sus primeras pruebas podrían generar retrasos en la implementación de este cohete y en otros proyectos espaciales.
A pesar de las dificultades, la JAXA sigue comprometida con la mejora de sus tecnologías y con el desarrollo de una infraestructura espacial más robusta para cumplir con los retos que plantea la exploración del espacio en el futuro cercano.
Los próximos pasos dependerán de los resultados de la investigación en curso y de las soluciones que la JAXA implemente para resolver los problemas técnicos detectados en las pruebas del Epsilon S.
