Aún faltan dos semanas para el inicio de la nueva temporada de LaLiga. Sin embargo, el partido más importante del fútbol de clubes a nivel mundial volverá temprano: Barcelona se enfrentará a Real Madrid en la última edición estadounidense del Clásico español este sábado en el AT&T Stadium de Arlington, Texas
La pretemporada del Barça ha arrancado finalmente luego que un brote de gastroenteritis viral provocara la cancelación de su debut contra la Juventus. Después, sufrieron la derrota 5-3 en un emocionante encuentro ante Arsenal el miércoles en Inglewood, California. El Madrid inició su andadura el domingo dando la vuelta al marcador para imponerse 3-2 ante AC Milan en el Rose Bowl de Pasadena, California; seguido por su triunfo 2-0 sobre Manchester United en Houston.
Los campeones de la pasada temporada de LaLiga no han pasado un verano tranquilo. Su deseo de retener ese trofeo (e igual de importante, mejorar una decepcionante campaña de UEFA Champions League en la que quedaron eliminados en fase de grupos) motivó al Barça a hacer mejoras significativas a su plantilla, a pesar de que las dificultades para cumplir con los topes salariales impuestos por el circuito español ha impedido hasta ahora la inscripción de sus nuevos fichajes.
El nuevo rostro que despierta más emoción es el de Ilkay Gundogan. El mediocampista de 32 años puede ser considerado como el jugador más influyente de la Premier League en el torneo anterior, como pieza central de la lucha del Manchester City que los llevó a conquistar el título. Aportará experiencia, inteligencia, liderazgo y goles al mediocampo del Barça y ya ha empezado a asumir su rol como mentor de los jóvenes Pedri y Gavi.
El capitán Sergio Busquets, que partió con rumbo al Inter Miami, fue reemplazado por Oriol Romeu (31 años), graduado de La Masía que llega tras una temporada excepcional y discreta con el Girona. Por su parte, el zaguero Iñigo Martínez (32 años, traspasado gratuitamente por el Athletic Club) competirá con Ronald Araujo, Andreas Christensen, Jules Kounde y Eric Garcia por el puesto de central titular.
El Madrid se ha movido más que el Barça, como señal de reconocimiento de que su plantel del año pasado (que alzó la Copa del Rey, quedó segundo en LaLiga y clasificó a semifinales de Champions) se quedó corta. Han llegado cinco jugadores, con la posibilidad de que llegue un sexto: el delantero del Paris Saint-Germain Kylian Mbappé. Otros que aportaron poco (como Eden Hazard y Mariano Díaz) han abandonado la Casa Blanca, liberando masa salarial. La gran interrogante es cómo el equipo merengue podrá sortear la ausencia de su delantero centro por más de un decenio: el francés Karim Benzema.
Jude Bellingham es el principal fichaje hasta ahora. El Madrid pagó €103 millones al Borussia Dortmund para asegurarse los servicios del mediocampista inglés de 20 años, y sus actuaciones contra Milan y United han confirmado nuestras sospechas: será uno de los mejores jugadores de la próxima temporada de LaLiga. Los trucos mostrados en el entrenamiento por el creador turco Arda Guler, de apenas 19 años, han sido todo un éxito en las redes sociales, pero ha llegado la hora de que demuestre sus aportes en la cancha. Una lesión menor lo ha mantenido hasta ahora fuera de acción competitiva.
El zaguero Fran Garcia (23 años) no ha causado tanta emoción, pero fue uno de los laterales más dinámicos de LaLiga vistiendo la camiseta del Rayo Vallecano. El internacional español Joselu (33 años) aportará una opción útil en la suplencia (marcó un espectacular gol de chilena contra United) y Brahim Díaz (23 años) competirá con Rodrygo y Vinicius Junior por un puesto para conformar una dupla o tridente en la delantera madridista.
Temas pendientes
El DT Xavi Hernández debe tomar una decisión sobre su mediocampo y si contará con tres o cuatro jugadores en esa área de la cancha. Con Romeu, Gundogan, Frenkie de Jong, Pedri y Gavi dentro de la plantilla, al menos un volante (o quizás dos) tendrá que quedar fuera de la ecuación. Romeu, Gundogan y Pedri fueron titulares el miércoles contra Arsenal, con De Jong supliendo a Romeu tras el descanso y Gavi ausente por dolores de espalda.
Xavi alternó entre ambos sistemas durante la pasada temporada. A menudo desplegó a Gavi más adelante, jugando por las bandas dentro de un tridente ofensivo. Romeu aparenta ser el mediocampista más apto para replegarse, a menos que el entrenador crea que ha llegado la hora de que un subvalorado De Jong asuma dicho puesto de forma permanente.
Gundogan comentó esta semana que se sentiría cómodo jugando en cualquier parte de un mediocampo con tres jugadores, incluyendo la posición de pivote. Por su parte, el reto inmediato para Pedri es mantenerse en forma, luego de que los problemas sufridos en sus isquiotibiales le limitaron a disputar 32 encuentros de liga como titular entre los dos últimos torneos.
Carlo Ancelotti también tiene un problema a mitad de cancha. El técnico italiano no se ha guardado sus intenciones de probar un diamante en el mediocampo en estos encuentros de pretemporada, argumentando que «es mejor adaptarse a los jugadores» y que la formación 4-4-2, en vez de la 4-3-3, es la mejor forma de aprovechar al máximo los talentos de su plantilla.
Eso significa que Toni Kroos o Aurelien Tchouameni formarán la base del mediocampo con Eduardo Camavinga, Federico Valverde o Luka Modric a los lados y Bellingham detrás de la dupla de delanteros.
«[Bellingham] jugará de ’10′», expresó Ancelotti tras la victoria sobre el Milan. «Si jugamos con un sistema 4-3-3, estará a la derecha del mediocampo. Para él, lo mejor es jugar de ’10’, cerca del área».
Es un cambio radical para un equipo que ha pasado una década (bajo las órdenes de Ancelotti, Zinedine Zidane y otros técnicos) jugando con distintas variaciones de la formación 4-3-3. También requerirá que los delanteros Vinicius y Rodrygo hagan ciertos ajustes.
«Va bien», dijo Ancelotti al dar su informe de avances tras imponerse al United. «A Vinicius le gusta jugar un poco más por dentro. Rodrygo y Vinicius son muy peligrosos con el balón y podemos ser más directos en las transiciones».
Otros grandes temas de debate
La próxima asignatura pendiente del Barça es ordenar sus cuentas para inscribir a Gundogan, Romeu y Martínez antes del inicio de la temporada de LaLiga. Esto se ha convertido en una saga que se repite año tras año para el club culé, que se vio obligado a vender varios activos importantes el pasado verano para equilibrar su contabilidad.
Los pagos de uno de esos acuerdos (la venta del 49% de su productora de contenidos Barça Studios) han sido diferidos, lo que significa que actualmente el club está en déficit. Fuentes vinculadas al club han comentado que confían resolver la situación con ingresos adicionales, para asegurarse de que los nuevos fichajes estarán disponibles para el inicio de temporada.
Al igual que en 2021 y 2022, todo vuelve a girar en torno a Mbappé. Actualmente, a situación del delantero en el PSG es totalmente gélida, entrenando con las reservas en medio de la exigencia del club francés de que acuerde una renovación o acepte su salida ya, en vez de partir gratuitamente en 2024.
El Madrid ha mantenido contacto regular con Mbappé en los últimos meses y está consciente de su deseo de fichar por los merengues. Sin embargo, la zona noble del Bernabéu ha actuado con extrema cautela, tratando de evitar otro papelón similar al del verano pasado. El PSG y Mbappé deben dar el primer paso y el tiempo se agota.
