Un equipo internacional de científicos bajo la dirección del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI, por sus siglas en inglés), EE.UU., creó un mapa tridimensional en alta resolución, a «escala de centímetros», del cañón de Monterey, situado frente a las costas de California. Los expertos combinaron mapas de alta definición con un innovador conjunto de sensores que detectan cambios en la columna de agua para entender cómo las corrientes y las mareas dan forma al relieve marino en aguas profundas.
«Gracias a la avanzada tecnología del MBARI, ahora hemos mapeado partes del cañón de Monterey con un detalle notable. Los estudios de mapeo repetidos nos han brindado una nueva perspectiva valiosa para estudiar los procesos que esculpen el cañón. Este es un contexto vital para comprender no solo la vida en el fondo del océano, sino también cómo la infraestructura submarina de la que dependemos puede ser vulnerable a los deslizamientos de tierra submarinos», explicó Monica Wolfson-Schwehr, autora principal del estudio.
El cañón de Monterey
Según el MBARI, el cañón de Monterey es el cañón submarino más grande de la costa del Pacífico de EE.UU. y tiene una topografía comparable a la del Gran Cañón del Colorado. Se extiende por más de 470 kilómetros y se abre cerca de 12 km de extensión en su punto más ancho. El barranco submarino tiene paredes de hasta 1.700 metros de altura, y en su punto más profundo, el lecho marino está a unos 4 km por debajo de la superficie del océano.
Tecnología innovadora
El novedoso sistema de inspección de baja altitud (LASS, por sus siglas en inglés), desarrollado por ingenieros de MBARI, combina batimetría multihaz (sonar) de 5 centímetros de resolución, batimetría lidar (láser) de un centímetro de resolución y fotografía estéreo de 2 milímetros de resolución. Conectado a un vehículo sumergible operado remotamente, el LASS puede visualizar el fondo marino con un detalle notable para investigar los procesos en curso que tallan el cañón de Monterey.
LASS «mapea los entornos del fondo marino a la escala de los animales que viven allí, lo que lo hace particularmente útil para los estudios ecológicos. En este proyecto geológico, los datos de batimetría lidar revelaron texturas cambiantes a escala centimétrica en el sedimento […] que habrían sido indetectables con métodos más tradicionales como el sonar embarcado o incluso los robots de mapeo autónomos que usamos para mapear en una escala de un metro», explicó Dave Caress, ingeniero principal de MBARI.
Wolfson-Schwehr señala que con el sonar «vemos las consecuencias de grandes eventos catastróficos, pero nos perdemos los cambios pequeños y diminutos que ocurren todos los días». También acentúa que, a medida que avanza la tecnología y podemos mapear con resoluciones cada vez más finas, podemos observar un nuevo nivel de complejidad en el lecho marino. «No nos damos cuenta de cuánto nos hemos estado perdiendo de la imagen», se lamentó. El equipo publicó sus hallazgos recientemente en JGR Earth Surface.
