Más de un tercio de los estadounidenses seguían el jueves bajo avisos, advertencias o alertas por calor extremo y lo peor es que para este viernes y el fin de semana el pronóstico es que esas condiciones sofocantes no hagan más que incrementarse.
La ola de calor abrasador que ha estado castigando varias partes del suroeste del país, como Arizona, y se extendió hacia California el jueves, con temperaturas de tres dígitos ha obligado a los residentes a buscar sitios con aire acondicionado u otras alternativas para mantenerse frescos.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) advirtió que los habitantes del centro y sur de California deben prepararse para lo que estima serán l os días más calientes del año.
Este calor extremo, que está dejando temperaturas récord, es el resultado de «una cresta de alta presión en el nivel superior sobre el suroeste de EEUU» y ese fenómeno se fortalecerá aún más durante el fin de semana, detalló el NWS.
Esta ‘cresta’ de alta presión actúa como un campo de fuerza y forma un domo, evitando cualquier tormenta y desviando las corrientes de chorro hacia el norte. De esta forma, el aire que se hunde se calienta y se seca, lo cual sube las temperaturas de 5 a 15 grados por encima de la media.
La llegada de El Niño trae más calor
Otros ingredientes que se suman a los factores que alimentan la actual ola de calor son el cambio climático y El Niño, el fenómeno que los expertos consideran puede hacer que este sea el año más cálido de la Tierra desde que se tienen registros.
‘El Niño’, que ocurre típicamente cada entre dos y siete años y suele durar de nueva a 12 meses, produce un calentamiento gradual del océano Pacífico, lo que impacta con intensas lluvias en ciertas regiones del mundo, a la vez que grandes sequías en otras.
“La combinación del calentamiento causado por el hombre y este evento emergente ya está causando estragos en el hemisferio norte este verano en forma de calor, sequía, incendios forestales e inundaciones sin precedentes”, dijo Michael Mann, científico climático de la Universidad de Pennsylvania, citado por el diario The Guardian.
El pasado mes de junio fue el más caluroso de la Tierra desde que se tienen registros, superando la marca mundial previa por 0.13 grados centígrados (casi un cuarto de grado Fahrenheit), mientras que las temperaturas globales de los océanos han alcanzado máximos históricos por tercer mes consecutivo, según anunció la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
Ola de calor extremo amenaza con el fin de semana más cálido del año
Este viernes partes del suroeste del país vivirán un calor récord, que continuará expandiéndose aún más en la región el sábado, cuando se esperan máximas diurnas de entre 105 y 115 grados Fahrenheit (entre 40.5 y 46 °C) desde el Gran Valle de California hasta el desierto del suroeste.
Incluso en el Valle de la Muerte la temperatura puede alcanzar los 130°F este domingo según pronostica el Servicio Nacional de Meteorología.
Algunas partes de la región desértica del sur de California, el sur de Nevada y el sur de Arizona podrían experimentar incluso máximas diurnas superiores a los 120 grados Fahrenheit (48.8 °C).
Pero aunque estas son las zonas más afectadas, más al este también habrá condiciones «opresivamente calurosas y húmedas, desde Texas y el valle inferior de Mississippi hasta Florida», con temperaturas promedio que oscilarán entre los 100 y los 110 grados Fahrenheit (entre 37.7 y 43.3 °C) con máximos posibles de hasta 115 (46 °C) pronosticó el NWS.
Además de estas altas temperaturas para el fin de semana para el centro y sur de EEUU, el NWS también destacó el hecho de que las mínimas de la madrugada y la mañana serán excepcionalmente altas, lo que hace que haya muy poco alivio del calor extremo en las horas de descanso.
Se espera que el domo de calor que está actualmente sobre la parte baja de península de California se consolide mientras se desplaza hacia Nuevo México y Texas hacia la próxima semana.
¿Cómo se preparan los estados para enfrentar las temperaturas récord?
Este viernes está previsto que arranque la Feria Estatal de California en Sacramento, pero dado el calor, los organizadores cancelaron las carreras de caballos ante preocupaciones por la seguridad de los animales.
Los meteorólogos dijeron que la actual ola de calor, de larga duración, es extremadamente peligrosa, especialmente para las personas mayores, las personas sin hogar y otras poblaciones vulnerables. El calor podría persistir hasta la próxima semana.
El jueves, Phoenix alcanzó los 110 °F (43 °C) por decimocuarto día consecutivo, encaminándose a un posible nuevo récord la próxima semana. El tramo más largo medido de más de 110 grados de temperatura para la ciudad es de 18 días, registrado en 1974.
Si bien hay unos 200 centros de enfriamiento e hidratación que funcionan en bibliotecas, centros comunitarios, iglesias y otros espacios públicos en el área metropolitana de Phoenix, la mayoría cierra entre las 4:00 pm y las 7:00 pm, dejando a las personas con pocas opciones para refrescarse en las noches, que están siendo muy calientes.
David Hondula, director de calor de la ciudad de Phoenix, dijo que algunas de esas instalaciones planean cerrar más tarde durante el fin de semana, incluido uno en el centro, cerca de un gran campamento de personas sin hogar que permanecerá abierto las 24 horas.
Hondula sugirió que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias podría desempeñar un papel en el futuro para ayudar a mantener abiertos los centros de enfriamiento por más tiempo. “Ciertamente nos interesaría tener esa conversación”, declaró.
Mientras tanto, en California, los centros de enfriamiento en Sacramento y sus alrededores planearon ofrecer algunas horas nocturnas extendidas. En la pequeña ciudad de Galt, en el Valle Central, a unas 25 millas (40 kilómetros) al sur de la capital del estado, el Departamento de Policía planeó abrir su vestíbulo con aire acondicionado entre las 2:00 pm y las 10:00 pm de viernes a lunes.
“Queremos asegurarnos de que cualquier persona que no tenga la capacidad de encontrar un refugio adecuado, pueda tener un lugar a donde ir para mantenerse en un ambiente seguro y fresco”, dijo el teniente John Rocha.
El mismo vestíbulo sirvió como un centro de calentamiento durante el invierno inusualmente húmedo, frío y nevado de California, lo que demuestra el fuerte impacto climático que ha vivido el estado este año.
Se recordó a los empleadores que se adhieran a las normas que exigen que los trabajadores al aire libre reciban agua, sombra y descansos regulares para refrescarse. El estado realizará controles puntuales en los lugares de trabajo para asegurarse de que se sigan las reglas, dijo Jeff Killip de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California.
Mientras tanto, la temporada de incendios forestales está aumentando en medio de las condiciones cálidas y secas con una serie de incendios en todo el estado esta semana, dijo Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales, en una conferencia de prensa esta semana.
El cambio climático global está «sobrealimentando» las olas de calor, agregó Crowfoot. California ha instituido un plan de acción contra el calor extremo de $400 millones para proteger a los trabajadores, ayudar a las comunidades vulnerables y ayudar a las comunidades locales a abrir centros de enfriamiento.
Las personas que buscan refrescarse en los numerosos ríos de California deben tener cuidado, dijo el climatólogo de UCLA Daniel Swain, y señaló que las vías fluviales hinchadas por la épica capa de nieve de Sierra Nevada siguen siendo peligrosas ya que todavía queda nieve por derretirse.
“Tenga en cuenta que el agua seguirá estando helada a pesar de lo caliente que estará el aire y podría fluir muy rápido, mucho más rápido de lo habitual para mediados de julio”, puntualizó.
